Biohub huvudsakliga forskningsområden kommer att innehålla smittsamma sjukdomar och cellbiologi.
Bild: Getty Images/iStockphoto
Chan Zuckerberg Initiativ, den filantropiska skapelse av Facebook VD Mark Zuckerberg och hans hustru Priscilla Chan, som lanserades förra året, med stor ståt, en större budget, och ett mål som var större fortfarande. I December visade det sig att paret skulle rutt cirka 99 procent av deras gemensamma aktier, som för närvarande är värd tiotals miljarder dollar, till initiativet, som har till uppgift att “främja mänskliga potential och att främja jämställdhet”.
Hur organisationen ställer upp som ett aktiebolag, skulle arbeta vidare med de två övergripande målen — och spendera $3 miljarder — blev tydligare i September, när paret meddelade Chan Zuckerberg Vetenskap, ett lika ambitiöst projekt vars mål är att bota mänskliga sjukdomar inom-talet.
Det är ett mål som sätter de flesta moonshoots till skam, men projektet har redan gjort den första investeringen som man hoppas ska ta det närmare det målet: en särskild $600 hälso-och forskningsinstitution i Bay Area. Och som det anstår ett projekt som stöds av en man som gjort sin förmögenhet från ett socialt nätverk, teknik kommer att vara i centrum.
Dr Robert Tjian, en UC-Berkeley professor i biokemi, biofysik och strukturbiologi och tidigare chef för Howard Hughes Medical Institute, tjänstgjorde som rådgivare på skapandet av Biohub.
“Vi började prata med kanske ett och ett halvt år sedan, och på den tiden var det oklart vilken riktning [Zuckerberg] bör vara att gå i, och han nådde ut till ett antal vetenskapliga rådgivare.
“Den första riktigt viktig sak som vi fastnade för var man ska inte bara spendera pengar på kliniska studier, utan snarare gräva i den grundläggande mänsklig biologi. Det var ett mycket svårt beslut-det är en mycket brådskande i att försöka ta itu med sjukdomar som dödar människor, men du kan inte riktigt göra det, kan du inte komma till translationell sidan tills du förstår mekanismerna av sjukdom… Mark och Priscilla kom till slutsatsen att det var bättre att lägga sina insatser till ett brett spektrum av grundläggande upptäckt insatser samt kliniskt arbete”, sa han till ZDNet.
Biohub kommer att föra samman de tre största universiteten i området — UC-Berkeley, Stanford, och UCSF-till en enda möjlighet att arbeta på några av de stora biomedicinska frågor som fortfarande dog av sjukdomar.
“De kände att ha en fysisk institutet i närheten av där de var-att de inte vill att detta ska vara någon avlägsen plats någonstans, de ville själva vara engagerade i det — de bestämde sig för att det ska vara ett nav i San Francisco, som ligger lika långt mellan Stanford och Berkeley och lika tillgänglig för alla institutioner. Det var verkligen en lysande aspekt av vad de tänkte-de är i Bay-Området där det finns tre verkligt exceptionella organisationer, och varför skulle de välja en eller två, varför inte involvera dem alla? De har lyckats att göra det på ett sätt som jag tror att ingen annan organisation har lyckats att göra,” Tjian sagt.
Med en uppdragsbeskrivning så brett som “botar alla sjukdomar” i livet för de barn som föddes detta år, där kommer Biohub s forskare ens börja?
Biohub kommer att ha tiotals ‘investigatorships” upp i luften, antingen för biomedicinska eller andra forskare som redan finns vid universitetet, eller för de utanför institutionerna.
Det finns i huvudsak två olika trådar för att centrumets forskning hittills: att titta på smittsamma sjukdomar och genetiska förutsättningar.
‘Smittsamma sjukdomar” i sig är ett lika vitt begrepp, som omfattar tusentals sjukdomar som är ansvarig för miljoner människors död varje år. Den Biohub webbplats namechecks en handfull av dem — SARS, Ebola, Zika -, TB-men de fyra områdena infektionsmedicin kan användas till mycket mer.
Biohub kommer att titta på hur man kan förbättra diagnos av sådana förhållanden, arbete på att utveckla nya läkemedel för att bekämpa dem, forskning vaccin som kan förhindra deras spridning, och bilda en “rapid response team” för användning i sjukdomsutbrott, som kan använda teknik såsom genomet sekvensering för att träna de mekanismer som sjukdomar använda för att attackera och kolonisera den mänskliga kroppen.
Cellen Atlas, under tiden, har som mål att undersöka och inventera de minsta byggstenarna i den mänskliga kroppen, samt forskning möjligheterna — och fallgropar — för att redigera dem.
Med tanke på den enorma Biohub är kort, det är kanske ingen överraskning att det har en lika enorm tidsskalan för sin forskning — snarare än månader eller år, Biohub projekt kommer att kunna spänna årtionden av arbete.
“Mark och Priscilla har verkligen överträffat alla förväntningar: de sade” vi inser att detta är en svår sak att göra och vi är mycket angelägna om att göra en verklig effekt, låt oss göra det till en mycket, mycket lång tidslinje… vi kan titta på denna sak hända under de kommande 50 till 80 år”,” Tjian sagt.
Biohub kommer också att möjliggöra för forskarna att göra mer riskfyllda, eller flera tangentiella, forskning som annars inte finansieras av universiteten.
Medan Biohub inte specifikt är en teknisk ansträngning, tekniken går genom både den smittsamma sjukdomar och cell atlas del av sitt arbete. Förbättra genomet sekvensering, till exempel, skulle hjälpa rapid response team identifiera makeup av sjukdomar som inte har sett innan, medan maskinen lärande skulle kunna sättas i arbete på avkänning av data från kliniska prövningar för att förbättra vaccin.
Hur en Android-drivna konstgjord bukspottkörtel skulle kunna revolutionera diabetes management
En konstgjord bukspottkörtel-en closed loop-system med hjälp av skärmar, pumpar, algoritmer, och en Android-smartphone-kan vara att slå marknaden i några år.
“De är intresserade av att ställa upp tekniska plattformar som kommer att driva vetenskapen framåt… Mark är ingenjör, så han verkligen ser den tekniska sidan och självklart beräkningsvetenskap sida, kanske maskinen lärande sida, kan vara en enorm ytterligare vapen för att hjälpa biologer tolka den mycket stora datamängder vi genererar nu.
“Jag är säker på att det kommer att bli ingenjörer i andra former, som gör att mekaniska anordningar eller cellodling utrustning, säkert kemi och fysik är inblandade — du pratar om nya mikroskop, eller X-ray maskiner, som alla engineering” Tjian sagt.
Hälsa och teknik är inte den enda discipliner som kan potentiellt vara inrymt i Biohub, etik och filosofi kan ha en plats också.
“Jag tror att deras vision skär över flera discipliner. Det kanske till och med gå längre än så, det kan handla om lagstiftning eller andra områden inom universitetet-de har en bred syn på saker och ting. Ta en teknik som CRISPR Cas9, där du har möjlighet att manipulera den mänskliga könsceller. Det finns stora etiska frågor. Det är fördelen med [Biohub] är inbäddade i dessa universitet-de har kapacitet att ta itu med sociala problem,” Tjian läggas till.
Den CZI har kritiserats för sitt begränsade ansvar för naturen, som liksom gör det möjligt att ta del i lobbyverksamhet och göra politiska donationer, innebär att det kan vara att köra för vinst. Medan Biohub som slutligen kan hamna ge upphov till startups, tack vare sin forskning, som inte är dess yttersta mål.
“Något arbete att CZI medel har att offentliggöras och göras snabbt tillgänglig för allmänheten-de är inte verkar som något eget för-vinst, i själva verket tvärtom. De säger “vi vill att våra upptäckter att göra det möjligt för andra att göra andra upptäckter’.
“Bay Area har en otroligt entreprenörsanda, så jag skulle bli chockad om det inte fanns ett litet företag som skulle härrör från forskning som kommer från Biohub, eller UCSF, Berkeley och Stanford. De gör det mycket bra, men det har aldrig hindrat spridning av vetenskaplig information.”