Forskare har uppståndna en sedan länge utdöd virus nära relaterade till smittkoppor, och allt som krävdes var $100.000 och några post-beställt bitar av DNA. Den forskning, som redovisas som nyheter i tidskriften Science, skulle kunna ge en färdplan för att rekonstruera genomet för en av de dödligaste virus världen någonsin har sett. Och vissa forskare befarar att den information som kunde hjälpa terrorister skapa farliga biologiska vapen.
Den uppståndne virus kallas horsepox, och det kan användas för att skapa nya, säkrare smittkoppsvaccin och virus-baserade behandlingar av cancer, enligt David Evans, en mikrobiolog och immunolog vid University of Alberta i Kanada, som har lett forskningen. Horsepox är inte farlig för människor, men det är nära relaterade till smittkoppor, som dödade miljontals innan en global vaccination ansträngning utrotades i 1980. Så den färdplan för att pussla ihop de horsepox virus kan också leda till att återskapa smittkoppor samt — och det är kontroversiellt.
Evans arbete diskuterades för första gången för nästan ett år sedan, vid ett möte för smittkoppor forskare vid World Health Organisation. Men när Evans försökte att publicera sin forskning i tidskriften Nature Communications förkastade det, och Vetenskap avskräckt honom från att lämna ett manus för bedömning. En redaktör på Vetenskap Evans berättade att hans arbete var inte roman tillräckligt för att motivera den potentiella risken för att publicera sådana ett tveeggat studie, Vetenskap artikel rapporter.
Evans säger att teknik och know-how som behövs för att få tillbaka dessa typer av virus var redan ute i världen. “Har jag ökad risk genom att visa hur man gör detta? Jag vet inte,” Evans sa Vetenskap. “Ja kanske. Men verkligheten är att risken fanns alltid där.” Nu, säger han, frågan bör vara hur man ska hantera det. Han är i färd med att lämna in sin forskning till en annan tidning för publicering, sade han till Vetenskap.