Forskere opdager giant vandførende lag på Mars, hæve håb om liv på planeten

Mars er vært for en enorm vandførende lag af flydende vand, efter at en gruppe forskere, der siger at de har fundet overbevisende beviser. Den underjordiske sø har ikke været set direkte, men hvis det er ægte, det er en opdagelse, der øger sandsynligheden for, at den Røde Planet kan være vært for livet.

Forskere har opdaget muligt reservoir med Mars Express Orbiter, en Europæisk rumskib, der er blevet kredser om Mars siden 2003. Mens scanning af iskappen på Mars’ sydpol, sondens radar instrument, kaldet MARSIS, registreret et indslag omkring en kilometer under overfladen, der var omkring 12.4 km bred. Strukturen har en radar signatur, der matcher begravet flydende vand her på Jorden, der fører holdet til at konkludere, at der er en sø i henhold til gletscheren. Forskerne siger, at de har udelukket alle andre muligheder for, hvad de ser.

“Jeg er løbet tør for ideer til, hvordan man kan forklare det på en måde, der ikke er vand,” Roberto Orosei, en forsker ved Italiens Nationale Institut for Astrofysik og er leder af det team, der har fundet den dannelse, fortæller The Verge. “Vi har prøvet at udtømme alle mulige alternativ, og vi tror, at vi har gjort det.”

“Temmelig meget overalt, hvor der er flydende vand på Jorden, du finder noget, der er lykkedes dem at overleve i det.”

I årtier nu, planetariske forskere har forsøgt at finde flydende vand på Mars, og de fleste er enige om, at det sandsynligvis findes i visse regioner. Denne konstatering detaljeret i dag i Science, er den første indikation på, at vand kan eksistere i puljer under Mars ‘ overflade. Det har store konsekvenser for søgningen efter udenjordisk liv på vores planetariske nabo: bakterier, der er fundet her på Jorden, i vandet under gletsjerne i Antarktis og Grønland. “Temmelig meget overalt, hvor der er flydende vand på Jorden, du finder noget, der er lykkedes dem at overleve i det,” Tanya Harrison, en planetarisk forsker og direktør for forskning i Arizona State University ‘ s Rum Teknologi og Videnskab Initiativ, som ikke var involveret med denne opdagelse, fortæller The Verge. En underjordisk reservoir, kan være det perfekte sted til Mars mikrober til at overleve så godt.

Men tanken om flydende vand under overfladen af Mars er sikker på at være omdiskuterede. Dagens fund er kun baseret på radar målinger, hvilket betyder, at det vil være vanskeligt at bekræfte, medmindre vi sende mere avancerede instrumenter til Mars i fremtiden, eller om vi rent faktisk bore i isen. Men hvis der er en sø under Mars’ sydpol, der kan betyde, at der er endnu flere grundvandsmagasiner, vi bare ikke har opdaget endnu. “Dette vil være den første lomme af vand [on Mars], og det rejser spørgsmålet: er det sandt, og er der flere af dem?” Jim Green, NASAS chefforsker, fortæller The Verge.

NASA er allerede temmelig sikker på, at nogle vandet flyder på den Røde Planets overflade. I 2015, rumorganisation meddelte, at en flok af bizarre mørke striber ses på Mars var sandsynligvis lavet af salt vand. Det var den første store bekræftelse af, at det vand, der eksisterer som en flydende på Mars, hvilket er bemærkelsesværdigt, når man tænker på, at planeten har en gennemsnitlig temperatur på -80 grader Fahrenheit. Salt i det vand, sænker frysepunktet, så er det at bo flydende i kolde betingelser; forskere mener, salt sandsynligvis kommer fra Mars klipper.

Nogle forskere har haft deres tvivl om, hvorvidt disse striber. Det ene hold har foreslået, at de striber er bare mørke korn af sand rullende ned ad bakke. Men selv om disse strømme er virkelig flydende vand, de er ikke helt beboelig. De er forholdsvis små og tynde, og de vises kun under varmere tider af året, når det er muligt for vand at eksistere som en væske. Det betyder, at vinteren ville være meget gæstfri. “På ethvert sted på overfladen af Mars, selv der, hvor vand, der vises med jævne mellemrum, et jordbaseret levende organisme ville dø,” siger Orosei. “Der ville ikke være betingelser for deres vedvarende overlevelse.”

“Det er den nærmeste ting til et levested, som vi har fundet på Mars.”

Det er hvad der gør denne usynlige grundvandsmagasin så spændende: det er potentielt stor og stabil. Det er langt nok underground, at det ikke er påvirket af sæsonmæssige ændringer i jordens overflade temperatur, ifølge Orosei. Det sandsynligvis indeholder masser af salte, såsom magnesium, calcium og natrium. Og holdet mener, at polar-isen på toppen af vandet skaber en masse af intenst pres, hvilket også gør det lettere for reservoiret at bo i en flydende tilstand. Øget pres forhindrer vand i at fryse ved lavere temperaturer. Så det er muligt, dette grundvandsmagasin bliver en flydende hele året rundt, hvilket er godt nyt for beboelighed “Det er den nærmeste ting til et levested, som vi har fundet på Mars,” siger Orosei. “Det er det eneste kendte sted på Mars, hvor et jordbaseret mikroorganisme, der mindst den hårde dem, muligvis kunne overleve. Selvom vi ikke ved med sikkerhed.”

Orosei og hans team, der er indsamlet data fra sydpolen fra Maj 2012 til December 2015 og derefter tilbragte yderligere to år at udelukke alle de andre mulige alternativer til, hvad MARSIS instrument havde målt. Det er sandsynligt, at andre forskere kan forsøge at finde yderligere forklaringer. “Fortolkning af det vand, jeg tror en masse mennesker i samfundet er nødt til at ønske at se mere end blot radar,” Cassie Stuurman, forskning og udvikling praktikant på satellit-imaging company Planet, der opdagede en kæmpe is deponering i henhold til Mars i 2016, fortæller The Verge. “Resultaterne er konsistente med vand, men jeg vil gerne se mere dokumentation, før vi siger noget afgørende.”

Radar målinger ikke give nogen god indikationer af tykkelse, så vi ved ikke, hvor dybt denne sø går. Det kunne være en dyb krop af vand, eller det kunne være en form for slam, der er blandet med masser af små sten. “Vi skal ikke have et billede i hovedet af en sø, fordi vi ikke ved,” Anja Diez, en geolog på norsk Polar Institut, fortæller The Verge. “Vi ved kun, hvor dette vand er, men vi ved ikke noget om den dybde, virkelig.”

Heldigvis, vi kan få nogle flere svar omkring dette område hurtigt. I Maj, NASA lanceret en ny lander på Mars kaldes Indsigt, som er designet til at undersøge det indvendige af den Røde Planet og finde ud af sin interne temperatur. NASA ‘s Green siger Indsigt’ s varme sonden kunne fortælle os, hvor meget varme, er at undslippe planeten, og uanset om eller ikke flydende vand er endnu bæredygtig nedenunder sydpolen. “Det instrument kunne være i stand til at hjælpe os med at forstå, at varmen er tilstrækkelig til at holde vandet flydende og ikke frosne,” siger Grønne.

“Der kunne belyse et netværk af underjordiske grundvandsmagasiner.”

Indsigt er ikke helt nok til virkelig at bekræfte eksistensen af sø — hvis det er en sø. NASA ville have brug for at sende en robot af en slags til at bore i isen eller send en mere kraftfuld form af radar til Mars med mere følsom end den MARSIS instrument. Der er ingen aktuelle planer om at sende et værktøj, som på nogen fremtidige Mars rumfartøjer. Men Green siger, at denne opdagelse kan føre til samtaler om, hvad slags værktøj, der kan give mening til at sende. “Der er en hel del af diskussionen af NASA og andre organer med henblik på at gøre det,” siger han. “Nu vil have nogle presserende, der er forbundet med det.”

En mere kraftfuld radar kan også være i stand til at drille andre potentielle grundvandsmagasiner under Mars ‘ overflade — hvis de er der. Sydpolen reservoir var nødt til at være forholdsvis stor for MARSIS at samle det op, men en mere følsomme instrument, der kan opdage selv mindre lommer. Finde de skjulte søer, især ved lavere varmere luftlag, kan i høj grad påvirke, hvordan vi kan sende mennesker til Mars en dag. Hvis der er faktisk et vandførende lag nedenunder en god landing site, NASA kan forsøge at jord, mennesker der til at bore i jorden og se for mikrober.

“Der kunne belyse et netværk af underjordiske grundvandsmagasiner, der vil forhåbentlig være mere praktisk og derefter hjælpe os med at beslutte, hvor mennesker ville lande,” siger Grønne. “Fordi [vand] en vigtig ressource, vi har.”