Senare detta år, en SpaceX Falcon 9-raket som kommer att lansera sin största parti satelliter ännu

Senare detta år, en SpaceX Falcon 9-raket som kommer att lansera fler än 70 satelliter i omloppsbana — den största parti satelliter skickas ut i rymden på en gång från ett av företagets fordon eller av någon annan OSS raket företag. Dubbade SSO-ETT uppdrag, flygningen är planerad att ta av från Vandenberg Air Force i Kalifornien i slutet av 2018, men något exakt datum har ännu inte fastställts.

Den episka satellit-rideshare var samordnade och som förmedlades av Rymdfärder Branscher — ett företag dedikerade till att hitta lanseringen av “fastigheter” för små satelliter som behöver komma ut i rymden. Rymdfärder har blivit en go-to resurs för många små satellit-tillverkare, eftersom de har begränsade alternativ för att få deras hårdvara i omloppsbana. Stora raketer som Falcon 9 eller Atlas V är oftast alldeles för stora och dyra för att skicka en handfull små satelliter i rymden. För det senaste decenniet har dessa företag har bara hade egentligen bara två alternativ: att lansera deras satelliter som last till den Internationella rymdstationen, där de senare distribueras, eller lifta på flygningen av en större satellit.

Rymdfärder köpte denna för hela Falcon 9 fordon direkt i 2015, och har sedan fyllts upp lanseringen manifest

Rymdfarkosten kommer att arbeta med tillverkare för att hitta extra rum på raketer som redan är planerad att starta större nyttolast i omloppsbana. Företaget kommer då att räkna ut ett sätt att hjälpa till att integrera dem som små satelliter till uppdraget, så att flera nyttolast kan gå upp på en gång. Så långt, Rymdfärder har hittat rider för mer än 140 olika satelliter på flera farkoster. Företaget hjälpte även till med att boka rum för 20 satelliter på en av de mest massiva raket rideshare men när en Indisk PSLV (Polar Satellite Launch Vehicle) raket 104 satelliter i omloppsbana i februari 2017.

Skillnaden med denna kommande Falcon 9 med flyg från andra rideshares är att Rymdfärder köpte denna för hela Falcon 9 fordon direkt i 2015, och har att fylla upp lanseringen uppenbart ända sedan dess. Nu, ett totalt 71 satelliter är planerad att flyga, enligt nya uppgifter släpptes av Rymdfärder idag. Dessa inkluderar 15 större mikrosatelliter, och 56 mindre standardiserade satelliter kallas CubeSats. De prober som varierar i vikt från 11 pounds till 660 kilo. Upp till 18 olika länder har last om flygning, inklusive Usa, Australien, Thailand, Polen, och mer. Och ungefär tre fjärdedelar av dessa satelliter är kommersiella nyttolast, medan universiteten och även en high school har sin egen hårdvara kommer upp. Två konstutställningar kommer också att finnas ombord.

Alla satelliter som är tänkt att gå till en låg bana över Jorden känd som en sol-synkron bana. Det är en väg som tillåter satelliter för att passera över en och samma del av Jordens yta vid samma tidpunkt varje dag. När Falcon 9 startar, kommer det att ta mellan sex till åtta timmar för att distribuera alla 71 satelliter till denna bana. Distribuera alla dessa sonder i rätt tid kommer att vara en oerhört komplex sekvens av händelser, enligt Curt Blake, vd för Rymdfärder för att lansera tjänster koncernen. Satelliterna kommer att lastas på en stor struktur som kallas en nyttolast stack som är monterad på toppen av raketen. Denna stack är utrustade med olika mekanismer som kommer att dumpas satelliter med en och en i rätt tid i rymden.

När Falcon 9 startar, kommer det att ta mellan sex till åtta timmar för att distribuera alla 71 satelliter

“Förmodligen den största tekniska utmaningen är sekvensering alla rymdfarkoster av nyttolasten stack,” Blake berättar Gränsen. “När du sekvens för att starta, måste du göra det på ett genomtänkt och organiserat sätt, så att du inte slutar upp med rymdfarkoster kommer tillbaka, att kontakta varandra, och orsakar rymden. Vi tillbringade en hel del tid modellering och mixtra med sekvensering för att se till att det kommer iväg utan recontact.”

Inte bara Rymdfärder räkna ut infrastruktur för sina flygningar, men det hjälper också företag satellit navigera de olika licenser som de behöver för att få, innan de beger sig ut i rymden. OSS satellit-företag behöver tillstånd från Federal Communications Commission, till exempel för att boka en liten mängd av radiofrekvenser som behövs för att kommunicera med sina rymdsonder. Rymdfärder är att vara extra vaksamma om licensiering på sistone också, ända sedan en av sina kunder som påstås ha skickat upp fyra satelliter som hade nekats en FCC-licens.

“Jag tror att kunden i detta fallet var inte helt öppna med oss”, säger Blake. “Vi var lite för lite av position där vi är beroende av dem för riktigheten av vad de talade om för oss.” Sedan dess, Rymdfärder har genomfört några förändringar, säger han. Bolaget kräver nu mer bevis för att licenser har fått, både från kunden och från den krävs statlig myndighet.

“Det har varit en ganska stor samordning ansträngning.”

Men trots att hicka, Rymdfärder har gått framåt och plocka upp mer kunder. I juni meddelade bolaget att det är partnering med två nystartade starta leverantörer, Rocket Lab och Jungfrun Bana, för att skicka fler små satelliter i rymden på framtida uppdrag i slutet av 2018 och 2019. Om allt går väl, kommer bolaget att hjälpa till att starta upp till 97 satelliter innan slutet av detta år, och det har redan 10 uppdrag planerad till 2019.

Under tiden, de flesta av rymdfarkoster för den kommande Falcon 9 lanseringen har redan varit knuten till nyttolast stack vid Rymdfärder anläggning i Auburn, Washington. Rymdfärder säger att det har varit ansvarig för verkstads -, uppdragsplanering, rättsliga processer, entreprenadföretag och mer för flygningen. “Det har varit en ganska stor samordning ansträngning, men vi har folk som är riktigt bra på att både samordna med kunder, samordning med SpaceX och samordning med andra leverantörer, säger Blake. “Jag tycker det har varit en riktigt enastående jobb för att spåra alla att se till att det är allt som kommer tillsammans i rätt tid.”