Nasas asteroide-sampling romfartøy spioner målet for første gang

Nasas asteroide-sampling romskip, OSIRIS-REx, har tatt sine første bilder av dype verdensrommet mål det er for tiden suser mot — en nesten en halv kilometer bred plass rock som går i bane rundt Solen som heter Bennu. Det er et stort steg for kjøretøy som det gjør for sin ankomst på asteroide i desember i år.

Siden bildet ble tatt fra så langt borte — i en avstand på 1,4 millioner kilometer — Bennu vises som bare et par punkter av lys som beveger seg over plass. Men for OSIRIS-REx team, det viser at deres romskip er på rett spor, og at Bennu er akkurat der de hadde forventet. “Mange av oss har jobbet i mange år og år og år for å få dette første bildet ned,” Dante Lauretta, principal investigator for OSIRIS-REx ved University of Arizona, Tucson, sa under en pressekonferanse på fredag.

“Mange av oss har jobbet i mange år og år og år for å få dette første bildet ned.”

Lansert i September 2016, OSIRIS-REx romfartøyet er i oppdrag med snagging et lite utvalg av materiale fra overflaten av Bennu og så å bringe de edle steiner til Jorden. Målet er å analysere denne prøven for å lære mer om hva vårt solsystem var som når det bare var å danne 4,5 milliarder år siden. Asteroider som Bennu er antatt å ha oppholdt seg for det meste den samme siden de tidlige dager av solsystemet, og det betyr at de kan inneholde de samme materialene som fungerte som byggeklosser av planetene. Forskere mener også at asteroider bære organisk materiale som kan ha blitt ansvarlig for noe liv her på Jorden. Så å analysere komponenter av asteroider kan fortelle oss hvordan vårt solsystem kom til å bli slik den er i dag.

OSIRIS-REx-teamet håper å lære så mye som de kan om vårt kosmiske nabolag fra et lite utvalg av Bennu — opp til 4,4 pund av materialet. Og å ta tak i et så lite beløp av bergarter og mineraler krever et oppdrag som spenner over mange år — OSIRIS-REx har vært på reise til Bennu for nesten to år nå. Etter ankomst på asteroide på 3. desember, romskipet vil sette seg inn i rock ‘ s orbit på den 31 desember, og deretter kan bruke alle 2019 å gjøre en omfattende kartlegging kampanje av asteroiden overflate. Når den finner det rette stedet for å prøve, OSIRIS-REx vil raskt på Bennu overflate gang i midten av 2020, hente sin premie, og deretter hodet tilbake til Jorden, landing i Utah-ørkenen i 2023.

“Vi er nå i nærheten av asteroide.”

Før alt som skjer, men oppdraget teamet prøver å få en bedre forståelse av hva Bennu er som. OSIRIS-REx er nå nærmest det noen gang vært til Bennu — enda nærmere enn asteroide noen gang har vært på Jorden. “Vi er nå i nærheten av asteroide,” Lauretta sa i en pressekonferanse på fredag.

Som det kommer nærmere, OSIRIS-REx vil se etter støv fjær eller skyer av materiale som kan være rundt Bennu. Så langt, Lauretta sier området ser ut tydelig, noe som er gode nyheter for oppdraget, siden OSIRIS-REx er ment for å få opp nær asteroiden overflate. Romskipet vil også fortsette å bilde Bennu å få et bedre inntrykk av formen. Så, i oktober, vil bilen begynne den første av fire øvelser som vil sette det på rett vei for å komme inn Bennu bane.

Så dette asteroide-eksempel oppgave er i ferd med å varme opp. Og snart kan vi få enda mer detaljerte bilder av asteroiden som OSIRIS-REx vil bli hengende rundt for de neste to årene.