Google hade en mycket dålig dag före Kongressen i går — eller snarare, den tomma stolen med ett “Google” tecken på att det gjorde det. På grund av en personal dödläge, Google inte var närvarande vid Senatens Intelligens-utfrågningen, som lämnade Twitter VD Jack Dorsey och Facebook COO Sheryl Sandberg är dags att försvara sina företags register och senatorer gratis att regnet ner kritiken på Google. Senators slog företaget över sitt beslut att svansen av USA: s militära kontrakt, dess redovisade censur-vänliga apps för Kina, och allmän oförmåga att svara på seriösa frågor. Det var en politisk vändpunkt i vardande, en stund tidigare FCC: s ordförande Tom Wheeler kallar “ett strategiskt misstag av nästan oöverskådliga proportioner.”
Google har mer att oroa sig över än att bara prata. Denna Kongress har redan antagit en lag växande plattformar ansvar för värd innehåll, och mer betydande utbyggnader är redan på gång. Bara förra veckan, Sen Orrin Hatch (R-UT) allmänt kallas på Federal Trade Kommissionen att undersöka Google för konkurrensbegränsande effekter på marknaden, spinning av en sträng av bias anklagelser från Trump. Innan dammet hade vant sig vid gårdagens förhör, Justitieminister Jeff Sessions meddelat ett möte med delstatsåklagare att titta på tech-företag “som kväver det fria utbytet av tankar på sina plattformar.” Efter en rad utfrågningar som verkade som ursäkter för att slå upp Mark Zuckerberg, teknisk motreaktion är att flytta obehagligt att Google.
“ett strategiskt misstag av nästan oöverskådliga proportioner”
Precis som alla politiska flytta, det är svårt att säga var tomma ord slutar och hot börjar — men det är inte allt rasa. Google är i verklig fara här, oavsett om det är från antitrust åtgärder eller nya regelverk räkningar, och kongressens no-show kunde inte ha kommit vid en sämre tidpunkt. Teknisk motreaktion har byggts upp under flera år nu, och det enorma politiska påtryckningar för någon form av åtgärd för att dämpa tech företag. Som kan ta sig många former, inklusive en ny 230 carveout, mer aggressiva antitruståtgärder, eller nya skatter som de som föreslås av Sen. Bernie Sanders (jag-VT). Men formen för denna åtgärd kommer att få enorma konsekvenser för branschen i stort, och glasögon som gårdagens utfrågning göra det mer troligt att Google kommer att fånga den värsta av det.
Googles mest oro är FTC. Lucka brev var målmedvetet tidsinställda, att sätta press på kommissionen precis som det kommer ansikte mot ansikte med den tekniska branschen i stort. Nästa vecka, FTC kommer att börja en serie utfrågningar om konkurrens och konsumenternas integritet, som är noga med att sätta tech monopol oro front och center. Google kritiker finns också mot en mer gynnsam kommissionen än vad de har i år. För de flesta av Trump sikt, FTC var underbemannade, men en rad nya nomineringar i januari har långsamt förde den tillbaka till full styrka. Maureen Ohlhausen, den mest tillförlitligt pro-Google-kommissionär, kommer att trappa ner denna månad, vilket banar väg för tidigare Delta verkställande Christine Wilson.
Med de nya kommissionärerna på plats, flera klagomål mot Google förväntas anlända under de kommande veckorna, vilket gör så att Googles dominans på sök och annonsering på nätet har konkurrensbegränsande effekter. Det är svårt att säga hur mottaglig FTC kommer att vara att dessa klagomål, och Google kan göra det genom processen att påverkas. Även så, är Google bör vara stärkande för en av de mest allvarliga anti-monopol utmaningar i sin historia — och inte en bra tid att gå sin näsa på tillsynsmyndigheterna.
Flera FTC klagomål mot Google förväntas under de kommande veckorna
Bortom detaljerna i FTC kampen, Google är utsatta för många av samma problem som har förföljts Facebook under det senaste året. Båda företagen arbetar massiv datainsamling verksamhet, driva riktad reklam på ett naturligt invasiva skala. Både formen flödet av information på djupgående sätt, subtilt att göra ekonomin och samhället i stort. Så långt, Cambridge Analytica skandal har fokuserat mest uppmärksamhet på Facebook, med hjälp av Facebook inneboende outgrundlighet, men det finns ingen anledning att samma hårda ljuset kunde inte slås på Google. Med Sandberg och Dorsey att få en relativt positiv respons efter gårdagens förhör, det scenariot är mer benägna än någonsin.
Det finns en version av den här berättelsen där Google spelar bra kille, trots att Facebook är hälen. De flesta av de faktiska klagomål motiverande Republikanerna har mer att göra med Facebook och Twitter, oavsett om det är “shadowbans” eller de-plattformsspel oro. YouTube är inblandade, men det har inte varit i centrum för de skandaler, och dess måtta taktik har i allmänhet varit mindre godtyckliga och mer begriplig än sina konkurrenter. Så länge som samtalet fokuserar på censur istället för antitrust, Google bara inte att den är delaktig, och bredare frågor om Dragonfly kan förklaras bort. Men alla som börjar med att visa upp för tuffa frågor— och så länge företaget är på en helt annan väg.