Ex-Apples ingenjörer att presentera nästa generations sensor för självstyrande bilar

Aeva, Mountain View, Kalifornien-baserade start grundades för bara förra året, har byggt vad som sin två-cofounders påstående är en nästa generations version av LIDAR, 3D-mapping-teknik som har blivit avgörande för hur självstyrande bilar mäta avstånd på objekt och effektivt se vägen framför dem. Och i dag är företaget officiellt avslöja sin produkt, en liten låda som kan mer direkt mäter objekt i en given scen och avståndet och hastigheten hos de objekt i förhållande till varandra. Detta, företaget säger, kommer att hjälpa makt framtida självgående system som autonoma bilar blivit allt vanligare och den programvara som driver dem allt mer krävande och data-driven.

I en expansiv och tom lagerlokal i San Francisco vattnet förra veckan, Aeva fastspänd sin produkt till toppen av kommersiella fordon och demonstrerade sin förmåga att visualisera scenen framför det som ett litet team av personer åkte skoter och golf vagnar i zig zagging rader framför den. Aeva teknik kan skilja objekt baserat på avstånd och om objektet är på väg bort från eller i riktning mot det. Det finns också möjlighet att mäta hastigheten på objektet, vilket gör det möjligt för programvara att förutsäga där bilar och fotgängare är på väg. Företaget säger även dess sensing system klarar av att helt stänga ute störningar från andra, liknande sensorer — inklusive dem från andra företag — och i drift i alla väder och i mörker, tack vare en reflektionsförmåga sensor.

“Brukar du ha separata LIDAR, separat kamera, och en separat rörelse sensorer och smälter samman dem i en central beräkna rutan, säger Aeva grundare Soroush Salehian. “Vår produkt har tillgång till de lägsta nivåerna av data. Vi kan mäta pixlarna på vissa objekt, som en människa lem. Vi kan mäta hastighet och rörelse av en fotgängare eller ett objekt, och kan vi förutsäga framtida rörelser av dessa objekt ganska exakt.” Salehian, säger Aeva produkt är inte ett framsteg inom artificiell intelligens per se. Det är snarare en mix av hårdvara och programvara som gör ett bättre jobb med att fånga data om sin omgivning, säger han.

Inte bara är Aeva version av LIDAR överlägsen den sort som finns i de flesta självgående fordon som provas på väg i dag, företaget säger, men den lätta, låg-power box det är inrymt i innehåller också alla andra typer av sensorer och kameror som är nödvändiga för ett autonomt fordon att se och få en känsla för varje komponent inom dess synfält. Det är i huvudsak ett bättre par ögon för AI-algoritmer som makt självgående system på vägarna i dag. Aeva hoppas den produkt, som man hänvisar till som en 4D LIDAR-system, kommer att bli en bransch-standard hårdvara och mjukvara för användning i kommersiella applikationer.

Aeva s grundare kommer från Apples Speciella Projekt division

Normalt påståenden som detta skulle bjuda in några allvarliga skepsis. Ännu Aeva s grundare, Salehian och hans partner Mina Rezk, är före detta Apple-tekniker som kommer med en unik stamtavla: båda arbetat på företaget är “Special Projects” som team och, även om de kommer inte att säga så, sannolikt hade en hand i bolagets hemlighetsfull autonoma bil division. Dessförinnan Salehian arbetat med att utveckla den första Apple-Klocka och en iPhone 6, medan Rezk är en veteran från Nikon där han arbetade med optiska hårdvara.

Den erfarenheten kan ge dem ett försprång jämfört med andra startup-företag som försöker att ange det själv kör scenen. Men att marknaden trängs snabbt. Det är redan hem för ett stort företag som Alfabetet är Waymo, Uber, Tesla, och Apple, liksom ett antal befintliga företag som leder LIDAR leverantör Velodyne, och dessa dagar, ganska mycket varje biltillverkare i bilindustrin. Aeva hoppas att mejsla ut sina egna utrymme med vad dess co-grundarna kallar en nästa generations avancemang.

Båda männen lämnade Apple förra året för att grunda Aeva, och de har redan dragit till sig intresse från ett antal riskkapitalbolag — start är att tillkännage en $45 miljoner runda av finansiering i dag. De har också uppmärksammats av biltillverkare, av vilka vissa Salehian och Rezk säga redan med hänsyn till bolagets nya sensorn vid utformningen av framtida kommersiella fordon. Bolaget är ännu inte redo att tillkännage dessa affärspartners i bilindustrin, men Salehian och Rezk säger att de kommer att avslöja några namn snart.

Men vad gör Aeva produkt bättre, och hur fungerar det? Aeva kommer inte säga exakt vad den hemliga såsen — om Salehian berättat för mig att det är en mix av hårdvara och mjukvara som arbetar i tandem som gör att sensorn för att fånga data på ett mer direkt. Företaget beskriver det, Aeva rutan är “i stånd att inte bara förbättra traditionella LIDARs, men också ge LIDAR varje punkt en momentan mätning av hastighet, låsa upp den tidsmässiga faktor som ofta förbises och missade.” Genom att fånga djupet och visuell information, utföra positionella att spåra och fånga hastighet, Aeva säger att det är möjligt att bygga en starkare modell för hur en självgående bil ser vägen.

En del av Aeva ‘ s secret är att dess 4D LIDAR-teknik skickar ut ljus kontinuerligt

En annan aspekt av produkten är hur LIDAR del av sensor funktioner, vilket i Aeva fall är inte samma som andra LIDAR produkter på marknaden. Ursprungligen tänkt som en kartläggning av laserteknik för att skapa topographically kartor för svåra att nå områden — inklusive ytan av Månen i Apollo 15 uppdrag — LIDAR blivit central för att själv köra bil eftersom det visar sig att pulser av ljus är bra för mätning av avståndet till föremål från varandra. Skicka ut en pulsad laser, och den tid det tar för ljuset att studsa tillbaka och dess våglängd kan bidra till att skapa exakta 3D-kartor i en miljö. Så om en sensor som kan mäta hur långt bort en annan bil från dess egen autonoma, AI algoritmer kan identifiera och även förutsäga när bilen saktar ned eller att inse att det är du byter körfält när de kombineras med en visuell foder, samt djup och rörelse sensorer.

Rezk berättar för mig att med Aeva produkt, det är inte skickar ut pulser av ljus i olika intervaller. Istället har bolagets LIDAR är kontinuerlig, vilket gör det möjligt att samla in data snabbare och mer direkt, som är en av de viktigaste differentierande faktorer för sin produkt, hävdar företaget. “Allt här är en direkt mätning snarare än någon algoritmer är inblandade,” Rezk säger. “Vår 4D LIDAR-tech kan mäta djupet, reflektionsförmåga, och hastigheten i en enda laser shot, alla ögonblicklig. Inget behov av att spendera tid att titta på bilder.” I huvudsak, i stället för att mata in data i en central AI-system som sedan försöker vettigt i det hela innan du gör ett beslut, Aeva säger att deras produkt gör mycket av det mödosamma arbetet med mätningar direkt.

Båda männen var noga med att understryka att detta är inte alls avsedd att vara en heltäckande självgående system. Även om det är en del av computer vision arbetar bakom kulisserna för att dissekera den live-video och samman denna information med data från andra sensorer, Aeva säger att deras produkt inte kommer att driva ett fordon. Det är inte utformade för att göra så, och alla företag som använder Aeva produkt kommer fortfarande behov av att utveckla AI-program behövs för att driva ett fordon med liten eller ingen mänsklig intervention på egen hand.

Aeva tonhöjd, dock, är att dess sensorer är bättre än de du kan få från konkurrenter, och som självgående system idag som är bakat tillsammans med maskinvara från tredje part och anpassad mjukvara skulle fungera mer effektivt och säkert sätt använder bolagets rutan. Det är en annan fördel för bolaget säger att det erbjuder: en lågenergi-laptop som är prisvärd, lätt att tillverka, och kommer att arbeta med ganska mycket någon som själv kör programvara från något företag.

Salehian berättar att målet är att ha boxen kostar inte mer än en standard-i-bil-sensor, även om han klargjorde att du skulle behöva mer än en av rutorna för att möjliggöra högre nivåer av autonom körning. Troligen, du skulle behöva minst två lådor — en som är riktad framåt och den andra bakåt — för att samla in de uppgifter som behövs för den typ av self-driving som skulle tillåta en människa att ta händerna från ratten och foten från pedalen. Det är inte ett konkret pris till enheten just nu.

Waymo, Velodyne, och andra företag som kan vara med att utveckla liknande system

Aeva: s teknik som låter imponerande, och ser den visuella foder som är verksamma i realtid gör ett övertygande fall att Salehian och Rezk har faktiskt kommit upp med en helt nya system här som kan vara bättre än befintliga tech. Bara att jämföra bilder Aeva har delat med sig av vad systemet kan ta med det, säger Teslas Autopilot system ser när det ser ut på vägen visar på en skarp skillnad i nivå av förfining. (Tesla notoriskt använder inte LIDAR av något slag.) Men det är svårt att tänka sig att Aeva system kommer att vara unik för mycket lång, eller som branschledare som Waymo eller Velodyne inte utveckla liknande produkter av sina egna.

Fortfarande, för tillfället, det verkar som Aeva har ett toppmodernt system på sina händer, åtminstone före konkurrenter börja visa upp nya laser sensing system av sina egna. Om företaget säkrar erbjudanden med biltillverkare, Salehian och Rezk har en verklig chans att förverkliga sin dröm om att bli en ny grundläggande stommen till den nya autonoma fordon på marknaden. För nu, men laget är hårt arbete att förbättra sitt system. När jag lämnade lager som Aeva sista mötet för dagen, duo sa att de var ivriga att använda de återstående hyra tid för att göra mer för fälttester. Det verkar som att deras produkt, precis som AI-algoritmer som en dag kan lita på det, kommer alltid utrymme för förbättringar.