En söndag i Maj 2012, fossila skelett av en åtta-mul-tall T. rex relativa kallas Tarbosaurus bataar gick upp för auktion i New York. Budgivningen började på $875.000, men det fanns ett problem: de ben som hade varit pocherad från Mongoliet och var i Usa illegalt.
På New York auktion, en advokat som arbetar på uppdrag av den mongoliska regeringen ringt upp en domare och försökt att stoppa försäljningen. Nästan 1 000 mil bort i Florida, Eric Prokopi, den man som hade fått ben från en mongolisk återförsäljare och omsorgsfullt förberett dem för försäljning, tempo stranden där han firade sin dotters födelsedag. Han väntade på att auktionsförrättaren hammare för att slutföra försäljningen, och dess konsekvenser.
“Allt avslöjad från den punkten.”
Dramat utspelar sig i livfulla detaljer i Dinosaur Artist: Besatthet, Svek och Jakten på Jordens Yttersta Trophy, en ny facklitteratur bok som utforskar den mystiska världen av fossila hantera. Boken, som kommer att slå hyllorna förra månaden, krönikor Prokopi väg från fossila samla i Florida, till Mongoliet, och slutligen till fängelse. Och det hela börjar med Prokopi tempo som stranden. “Allt avslöjad från den punkten, säger Paige Williams, bokens författare och en personal författare på New Yorker. “Så det kändes som rätt utgångspunkt.”
Dinosaurien Konstnär går utöver de fall av tjuvjakt dinosaurie i sin kärna är denna friktion mellan kommersiella fossila samlare som Prokopi som köper och säljer gamla ben, och det vetenskapliga samfundet som snubs dem för att dra nytta av en ändlig och ovärderlig källa till kunskap. Williams väver att konflikten till en köttig episka spänner historien om paleontologi och den politiska miljö som primas Mongoliet för fossila tjuvjakt. “Geopolitik, jag kunde bara inte få nog av det, säger Williams. “Och det spelas in i historien på ett betydande sätt, att dinosaurie skelett blev något av en bonde.”
The Verge har talat med Williams om fossiler, besatthet, och en förvånande upptäckt av dinosaurie ägg.
Denna intervju har redigerats för tydlighetens och enkelhetens skull.
Du började berätta Prokopi berättelse i ditt 2013 New Yorker – artikel, “tvistefrön.” Vad först läsares du i Prokopi s fall?
Jag började som det innehåller. noodling runt på den under 2009, och tillbringade ett par år bara letar efter den rätta fall, och letar efter rätt tecken och se om rapportering skulle ta mig. Och den rapportering som jag hittade som var baserade i Usa inte går tillräckligt långt för mig. Jag var intresserad av de bredare implikationerna av fossila jakt och internationell lag, och den ändliga resurser på planeten — och dessa fall kan inte göra allt.
“Jag var intresserad av de bredare implikationerna av fossila jakt och internationell lag, och den ändliga resurser på planeten.”
Jag hade ställt in Google Alerts för alla typer av saker, som “fossil thief”, “dinosaurie tjuvskytt,” “fossila poacher” — 10 till 15 olika Google alerts. Och jag hade glömt bort det efter att jag hade bestämt att jag skulle gå vidare, hitta något annat att göra. Jag hade fortfarande dessa varningar set och en dök upp som hade Prokopi fall försäljning av T. bataar på en auktion i New York. Och jag tänkte, “Åh, herre, jag är så klar med det här.” Men, när jag tittade på det, det var mycket tydligt att det var en bra berättelse och föreslog något större om världen av paleontologi, och samla in och vetenskap som människor kanske inte tror behöver skyddas men självklart, i många avseenden, inte.
När visste du att det var större än en artikel, och som behövs för att bli en bok?
Jag hade inte fotbollsplanen som en bok efter historien sprang i januari 2013. Och det var inte förrän sommaren 2014 att jag var övertygad om att det var en bok eftersom Prokopi dömdes till fängelse, vilket var oväntat. Även människor som ville se honom straffad, men inte särskilt vill se honom i fängelse, var förvånad över att han fick fängelse tid. Så, då tänkte jag att detta är värt att sträva efter ett längre arbete.
Auktionen scener — med advokat för att försöka stoppa försäljningen i New York, och Prokopi tempo som Florida beach under hans dotters födelsedag — hade en sådan detaljerad dialog och landskap beskrivningar att det kändes som att du var där … var du?
Video — svaret var video. Advokaten Robert Målare, hade en staffer från hans advokatbyrå som var videoing allt. Han bara gjorde det som bevis för att han är en bra advokat. Han råkade nämna det och jag var som, “Åh gud, låt mig se som video.” Denna video är allt, eftersom det hade alla i dialogen, alla ljud, alla i detalj. All tid jag kan få ljud, video, om något, jag föredrar att mänskliga minnet eftersom människors minne är felbar och det subjektiva.
Stranden scen var intervjuer, och jag frågade för varje foto som finns av den dagen — det var som en rättsmedicinsk undersökning av varje fotografi med anknytning till det ögonblicket. Jag vet inte något annat sätt att göra det, verkligen — och det är förmodligen därför som det tog så lång tid.
Du rest en hel del för den här boken — vad var det mest oväntade ställe du hittat dig själv?
Gobi Öknen. Vad jag inte förväntade mig, men man kanske ska ha, var en känsla som skulle komma med det. Det kan göra att du känner dig som den sista människan på Jorden. Det finns ingenting, ingenting, ingenting, ingenting där. Och det är så omfattande och så orörd. Den ansluter du till djupa tid på ett sätt som jag inte hade förväntat. Det sätter saker i perspektiv. Du, den här lilla mänskliga fläck på den stora omfattningen av tiden, här står du på denna plats där alla dessa andra upptäcktsresande och vetenskapsmän som stod framför dig och där dessa konstiga och grymma och underbara djur som levde för så många tiotals miljoner år sedan. Och det de är vid dina fötter.
“Skämtar du med mig? Någon som bara råkade hitta dinosaurie ägg i denna avlägsna plats?”
När jag var i Gobi-Öknen, när jag var vid den Flammande Klipporna, det var ett Amerikanskt par. De var vandring runt och hittade några dinosaurie ägg. Det kunde inte ha varit mer som, “skämtar du med mig? Någon som bara råkade hitta dinosaurie ägg i denna avlägsna plats?” Om de hade varit med min fest, jag skulle ha tänkt, “Som satt upp detta? Detta är en växt.” Men de var där oberoende av någon annan. Dessa var inte vanliga turister, dessa var forskare som råkade vara ute och vandra för nöjet av att vara någonstans så avlägsen, och så ovanligt vacker, och de råkade komma över viktiga vetenskapliga material.
En av de viktigaste temana i boken är denna vetenskap kampen mellan dessa två grupper av människor som älskar ben: de kommersiella jägare, och paleontologer. Vad är det som händer där?
Om du Venn diagram hela denna sak, centrum i diagrammet skulle vara fossil. De båda älskar fossil — de är fascinerad av dem, de vill studera dem. Den amatör jägare och oberoende och kommersiella jägare är inte korrumperad, pengar-röjning, opportunister. En hel del av dem dras till paleontologi och att fossiler eftersom de verkligen vill veta om historien om livet på Jorden och för att de tycker att det är fascinerande att leva i den världen. Paleontologi skulle inte existera utan människor som gick runt, tittar på natural history och fossiler i synnerhet och undrar vad som gjorde detta, var det här kommer ifrån, vad naturens krafter orsakade detta att existera i min hand just nu.
“Om du Venn diagram hela denna sak, centrum i diagrammet skulle vara fossil.”
När vetenskapen blev mer formaliserad, då kom denna spänning [om] vem som har rätt att samla in dessa saker. Vem som har rätt att studera dem? Vem har rätt att tolka dem inom ramen för planetens historia? Och forskare med rätta oroar sig för att om fossiler skyddas inte att de ska ha något att studera. Så det har helt enkelt att vara någon form av mekanism för att skydda de mest värdefulla vetenskapliga objekt, och den enda vetenskapliga objekt som berättar historien om livet på Jorden. Och på den kommersiella sidan, de borst vid tanken på att någon får säga vem som har rätt att objekt som finns på Jorden. De tror att de har en viktig roll att spela och många, om inte de flesta av dem, erkänna att lagar måste följas och att vissa lagar inte är vettigt, men en hel del av dem känner att det är onödigt att försöka hålla dem ute från en värld där de känner att de hör hemma.
Det verkar inte vara en moralisk berättelse. Du inte komma ner och säga att den semi-reglerade fossila behov på marknaden till slut, eller att endast forskare behöver för att vara chef. Var det en ta-hem punkt som du ville ha för att köra hem?
Jag har alltid ansett som en journalist att det är mitt jobb att lägga ut allt och låta läsaren avgöra vad jag ska tro på. Jag tror inte att detta är en svart-och-vit situation. Jag tror att även de paleontologer se, även om de har problem med att erkänna, de bidrag som amatör jägare, eller oberoende jägare har gjort att vetenskapen, till naturhistoriska museer, till samhället, till den kultur som de arbetar i. Och den oberoende jägare känner sig ofta avfärdas av vetenskapen. Det är några överbryggande att göra det, men ingen har listat ut hur man gör det ändå.
“Detta är inte en subkultur som du ser alla omkring dig.”
Takeaway är att detta inte är en subkultur som du ser alla omkring dig. De människor som är besatta med fossiler, du inte bara se dem gå ner på gatan. Men de är legio, och de är på varje kontinent, och de är som besatt en grupp av människor som jag någonsin har träffat i mitt liv, och det var överraskande. Jag hade bara aldrig funnits fossila jägare eller samlare, eller paleontologer, eller någon från den världen. Och djupet av deras passion förvånade mig.