Några av världens mest ambitiösa transport-projekt är för närvarande stöttas upp med miljarder dollar från Saudi-Arabien, en auktoritär regim som står inför en ny kontroll efter sin påstådda roll i de brutala morden på Washington Post-journalisten Jamal Khashoggi. Miljarder mer har kommit från SoftBank Vision Fond, den Japanska tech konglomeratets $100 miljarder kronor för investeringar arm, som Saudiarabien har bidragit med sek 45 miljarder.
Några av dessa bolag, och några av deras chefer, har gjort nominella rörelser för att distansera sig från Saudiarabien under de senaste dagarna, som att dra ur landets kommande Framtida Investeringar Initiativ konferens. Andra, som Klarsynt Motorer, en elbil start som just fått en välbehövlig $1 miljarder livlina från Saudiarabien Allmänna investeringsfonden (PIF), har varit mamma. I själva verket, Peter Rawlinson, CTO för Klarsynt Motorer och en före detta leda ingenjör på Teslas Modell S, är en av de få Västerländska befattningshavare enligt uppgift fortfarande planerar att delta i evenemanget.
Jungfrun är den enda transport företag att offentligt bryta med Saudiarabien så långt
Investeringarna är en del av ett mäktigt tryck från kronprins Mohammed bin Salman, landets de facto härskare, att diversifiera Saudiarabien bort från olja. Och tills nu, har pengar till synes välkomnats med öppna armar, trots att Saudiarabien tidigare hög profil rättigheterna, och bolagets långsiktiga (men nyligen lyfte) förbud mot kvinnliga förare. Men bin Salman misstänks roll i Khashoggi död väcker nya frågor om dessa företag knyts till hans regim, utsikterna för framtida investeringar av liknande omfattning, och risken för eventuella sanktioner på detta plötsligt allestädes närvarande källa till finansiering.
Åtminstone ett företag har vidtagit åtgärder med anledning till att döda: Richard Branson Virgin Group. I fallout av Khashoggi är döda, Branson “tillfälligt” en $1 miljard i investering från PIF som var tänkt att hjälpa till att finansiera sin varierande rymdfärder insatser, och Saudiarabien har enligt uppgift avbrutit en del med miljardären gryende hyperloop transport företag.
Jungfrun är hittills den ensamme allmänna exempel, dock, och det är möjligt att bolaget är fortfarande makalös i detta avseende. “Jag tror att det vid denna tidpunkt har de flesta företagen inte kommer att göra detta till en stor fråga,” Anthony Cordesman, som innehar Burke ordförande i strategi vid Centrum för Strategiska och Internationella Studier, berättar Gränsen. Aktieägare som ångest, eller kanske längre media att fokusera på Khashoggi, död kan få en del att följa Branson leda, säger han. Men Cordesman annars tycker att det är mer sannolikt att företag kommer bara att backa bort från Saudiarabien tillfälligt, om de ens gör det.
Uber VD sagt att han är “mycket orolig” av Khashoggi död, företaget har tagit över $3 miljarder dollar från Saudi-Arabien
Så långt, som verkar vara på väg. Uber har fått mer direkta investeringar pengar från Saudiarabien än praktiskt taget alla andra Amerikanska företag. Den PIF hällde på $3,5 miljarder i den åkande kom jätte 2016, med 5 procent av aktierna och en plats i dess styrelse i utbyte. SoftBank har också en sek 7,7 miljarder euro som insats i Uber. Samtidigt som investeringar gjordes ursprungligen av SoftBank själv, företaget har enligt uppgift diskuteras vända insatsen till Vision Fonden. Det är också funderat på att göra samma sak med betydande insatser det har i några av Uber starkaste konkurrens, liksom Kinas Didi, eller Indiens Ola, men det är oklart om SoftBank någonsin överförs dessa innehav. Om den gjorde det, eller inte, alla dessa företag skulle hamna ansluten till PIF tack vare sin enorma stöd av Vision Fonden.
En talesman för Uber svarade inte på flera förfrågningar för en kommentar. Uber VD Dara Khosrowshahi sade förra veckan att han var “mycket oroliga av de rapporter som hittills Jamal Khashoggi,” och att företaget var “följer situationen noga.” Khosrowshahi sade att “om inte en helt annan uppsättning fakta som kommer fram, jag kommer inte att närvara på FII-konferensen i Riyadh.”
PIF köpte en $2 miljarder insats i Tesla tidigare i år, men det var på den öppna marknaden. Men Saudiarabien var också i diskussioner för att göra en ännu större att spela för att hjälpa till att ta Tesla privat igen, Elon Musk avslöjade i augusti. Teslas VD höll flera möten med PIF företrädare, och sade att han hade “ingen tvekan om att ett avtal med den Saudiska suveräna fond skulle vara stängt, och att det bara var en fråga om att få processen att flytta.” Men en affär som aldrig förverkligats, även om han uppmärksammade planen i augusti med sin nu ökända “finansieringen säkrad” tweet, som till slut utlöste en SEK utredning, ett värdepapper bedrägeri stämning, och en förlikning.
Runt samma tid, den Saudiarabiska regeringen vände sin uppmärksamhet till en mycket mindre EV start kallas Lucid Motorer. Grundades 2007 som ett batteri företag som heter Atieva, Klarsynt Motorer har dragit en helt elektrisk lyx sedan för de senaste åren. Men företaget kämpade för att säkra tillräcklig finansiering för att bryta mark på ett planerat $700 miljoner fabrik i Arizona. Dessa kamper fortsatte tills Klarsynt Motors meddelade i augusti att det hade radat upp en $1 miljard i investering från PIF.
Klarsynt Motors har inte utfärdat något uttalande sedan död Khashoggi. Och CTO Peter Rawlinson kan fortfarande visas på nästa veckas Framtida Investeringar Initiativ konferensen, enligt Silicon Valley Business Journal, trots en växande lista av människor och företag som har backat ur. Arianna Huffington, Dara Khosrowshahi, Richard Branson, och Fords styrelseordförande Bill Ford har alla sagt att de inte kommer att gå, och CNN, New York Times, Bloomberg, Financial Times, CNBC, och Fox Business har hoppat som media partner. När frågade om Rawlinson fortfarande planer på att delta, en talesman för Lucid Motorer och sade att “vi har ingen kommentar.”
“Utan PIF, det blir ingen SoftBank vision fonden.”
Under tiden Vision Fondens investeringar i Silicon Valley är inte tekniskt kommer direkt från Saudiarabien. Men landets 45 procent av aktierna ger det en hel del inflytande, och gör det svårt för företagen att distansera sig själva, om de vill. “Vi är skapare av SoftBank vision fond,” bin Salman sade nyligen i en intervju med Bloomberg. “Utan PIF, det blir ingen SoftBank Vision Fonden.”
Kryssning Automation, som själv kör bil företag som General Motors köpte 2016, är en av de mest uppmärksammade Vision Finansiera investeringar efter Uber. Det fick en $2.25 miljarder löfte från SoftBank Vision Fond tidigare i år. (En representant för Kryssning inte svara på en begäran om kommentar.) Visionen Fonden äger också en $5 miljarder insats i Nvidia, som har blivit en stor aktör inom fordons-branschen tack vare sina avancerade svit av self-driving chips — men att investeringar som ursprungligen kom från SoftBank sig och kom senare att överföras till den Vision Fonden efter det faktum, som bolaget påpekade i ett uttalande till The Verge.
I samma intervju, bin Salman sade att han planerade att begå ett liknande belopp av pengar till nästa SoftBank Vision Fonden. Men SoftBank har redan distanserat sig — om än lite — från Saudiarabien efter Khashoggi mord. SoftBank är chief operating officer sade på en konferens i Kalifornien på torsdagen att “det är inte säkert att” en andra Vision Fonden kommer att lanseras, och tillägger att företaget “ängsligt tittar på vad det är som händer” när det gäller Khashoggi död.
Att arbeta med potentiellt fläckas pengar, Cordesman säger, är “business as usual” i en stor del av den industrialiserade världen.” De ohyggliga detaljerna i Khashoggi mord, och det sätt som Turkiet har till synes fått lågor trots sin egen eländiga mänskliga rättigheterna, har förhöjda historien till en internationell nivå. Men trots att Saudiarabien mängd, storlek och strategiska betydelse, Cordesman säger, landets förflutna mänskliga rättigheter överträdelser har inte stört högt värde investeringar, och det finns ingen anledning att tror att det kommer att ändra den här gången. “Det är inte en fråga normalt om något som denna har en bestående inverkan. Folk rida ut krönet av publicitet och företag har en tendens att gå på som vanligt, säger han.
Den brinnande takt av investeringar från Saudi PIF och SoftBank Vision Fonden har också burit upp värderingar av många av dessa företag, och på samma gång gjort det svårt för en mer traditionell finansiering källor (som venture capital-företag) för att hålla upp. Med företag som Uber nu inför en potentiell $120 miljarder erbjudande till allmänheten, och tack i ingen liten del, för att de pengar man fått från Saudiarabien, vänder tillbaka nu, även i namn av mänskliga rättigheter — skulle innebära att offra vad Silicon Valley värden: tillväxt.