I eftermiddag kommer NASA försök att landa sin senaste rymdfarkoster — ett fordon som kallas Insikt som kommer att sitta på planetens yta och lyssna efter skalv under de kommande två åren — på Mars. Men först, det måste överleva en skakande härkomst till marken. NASA planerar att använda flera rymdfarkoster runt Mars för att bekräfta att Insikten landar intakt.
När lander träffar toppen av Mars’ atmosfär, kommer det att utföra en komplicerad flerstegsprocess landning rutin som kommer att pågå mellan sex och sju minuter. Under den första fasen, Insikt kommer gratis-faller genom atmosfären med hjälp av en värmesköld för skydd som den omgivande luften slår till rymdfarkoster, att den hettas upp till temperaturer på omkring 2 700 grader Fahrenheit. Atmosfären kommer att bromsa lander avsevärt, men Insikt kommer att behöva sätta in en supersonic fallskärm för att bromsa ytterligare. Så småningom, lander kommer att tända ombord styrpropellrar, vilket kommer att sänka fordon till marken.
det kommer att vara en fråga om timmar innan vi vet om rymdskeppet är frisk och redo att börja sitt uppdrag
Alla dessa steg som behöver hända i precis rätt tid för att göra det möjligt Insikt att röra ner försiktigt på ytan. Om det fungerar, lander kommer att sakta från en hastighet av mer än 12 000 km per timme för att bara ca 5 km / h innan den träffar ytan. Om allt går bra, vi ska ha tidig bekräftelse av landningen direkt, men det kommer att vara en fråga om timmar innan vi vet om rymdskeppet är fullt frisk och redo att börja sitt uppdrag.
Under nedstigningen, Insikt kommer att skicka ut data om varje större steg i sin landning processen med hjälp av en av de mindre kraftfulla inbyggda antenner. Forskare kommer att försöka att plocka upp dessa signaler från Jorden, men två närliggande rymdfarkoster kommer också att lyssna på. De två sonderna är MarCO rymdfarkoster, som lanserades med Insikt i Maj och har varit på resa till Mars sedan dess. MarCO sonder är gjorda av en typ av standardiserade satellit-känd som en Kub Satt, som består av 10-centimeters kuber som kan staplas tillsammans. Cube Sats har blivit viktiga verktyg för att samla in data som är i omloppsbana runt Jorden, men MarCO satelliter är den första någonsin att sändas ut i rymden.
MarCO satelliter har varit reser på egen hand till Mars, separat från Insikt, men de ska nå planeten just som landar uppstår. De kommer att komma inom om 2 175 miles av planeten, och när de gör, de kommer att försöka samla ultra high frequency (UHF) – signaler som Insikt skickar ut om sin landning. MarCO par kommer då att tolka all data och för att skicka information tillbaka till Jorden. För att kunna ge NASA med ett real-tid genomgång av hur Insikten landning är på väg. Och de skulle även kunna överföra en bild av Insikt när det är på marken.
Tekniskt, MarCO sonder betraktas som experimentell, så de kanske inte fungerar exakt som NASA hoppas. Om de inte kan tolka de data som Insikt skickar ut under landning, NASA: s kunskap om händelsen kommer att vara lite mindre tillförlitlig vid första. Antenner på Jorden kan fortfarande plocka upp de signaler som Insikt skickar ut, men utan tolkning av MarCO sonderna, och de kommer inte berätta för forskarna mycket.
“Vi har UHF-signaler som kommer direkt till Jorden, men de bär ingen information eftersom det är för lång avstånd för att faktiskt kunna tolka information ur den,” Tom Hoffman, projektledare för Inblick i NASA: s Jet Propulsion Laboratory, berättar Gränsen. På de flesta, NASA kommer att kunna använda dessa signaler för att avgöra om Insikt upplever en stor förändring i hastighet, till exempel när fallskärmen vecklas ut. Men det är ungefär det.
MarCO sonder kommer inte att vara den enda rymdskepp observera landning, dock. NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter, som kretsar kring Mars sedan 2006, kommer också att samla in alla data från landningen från taket. Men till skillnad från MarCO sonder, MRO kommer inte att skicka tillbaka information i realtid. Det kommer att lagra de data som den får som rymdfarkoster faller bortom horisonten, skära av sin utsikt från Jorden. När MRO kommer tillbaka runt Mars — ca tre timmar senare — det kommer då att skicka alla data som samlas in tillbaka till vår planet.
“Vi ska vara riktigt glada när vi hör det.”
När InSight är på plats, kommer det att skicka en snabb signal som säger att det är okej, och så kommer det att slå på en mycket mer kraftfull antenn. Om sju minuter efter landning, att antennen kommer att skicka ut en stor signal till Jorden, som bekräftar denna Insikt gjorde det ner i ett stycke. “Vi ska vara riktigt glada när vi får höra att”, säger Hoffman.
Men Insikten laget kommer inte att vara fullt firar i det ögonblicket. Efter landning, det kommer fortfarande att vara ett sista stort steg för Insikt att utföra: unfurling dess solpaneler. Dessa cirkulär arrayer är avgörande för att driva lander medan det på Mars, och om de inte distribuera korrekt, InSight inte kan fullgöra sitt uppdrag. Tyvärr, NASA-forskare har att vänta några timmar innan man får bekräftelse på att de solpaneler har använts. Strax efter Insikt landar, rymdfarkosten kommer att flytta ut från Jorden, och det kommer inte att kunna sända signaler direkt till vår planet för en stund. Lyckligtvis, Mars Odyssey, en annan rymdfarkost som har varit som kretsar kring Mars sedan 2001, kommer att passera overhead för att se om panelerna har använts. Det kommer att vidarebefordra viktig information till Jorden ungefär fem och en halv timme efter landning.
“Ärligt talat, jag kommer inte att vara helt avslappnad tills vi vet säkert att vi har solpanelerna placeras ut”, säger Hoffman.
InSight ‘ s landing är planerad att äga rum strax innan 3 pm ET. Men NASA kommer inte att få ordet för landning tills åtta minuter efter att det faktiskt händer. Tack vare det aktuella avståndet mellan Jorden och Mars, en signal om ljuset tar åtta minuter och sju sekunder att färdas mellan två planeter. Men om allt går enligt plan, NASA ska få den där extra stark signal från InSight efter landning runt 3:01 ET.
NASA planerar att ge direktsändning av landningen börjar vid 2 PM ET. Kontrollera tillbaka för att se om space agency drar igång ännu en framgångsrik Martian touchdown.
Gränsen Vetenskap på YouTube
Den utgångspunkt för våra upptäcktsfärder i framtiden för vetenskap.
Prenumerera på!