Lang voordat het sloeg op zijn eigen, verre, kleine asteroïde genaamd Bennu had een natte, waterrijke beginnen, volgens nieuw bewijs zojuist aangekondigd door de NASA.
NASA ‘ s OSIRIS-REx ruimtevaartuig, die kwam op Bennu op 3 December na een twee jaar durende reis is momenteel gepositioneerd ongeveer 12 km boven het oppervlak van de asteroïde. Het onlangs verzonden gegevens die erop wijzen dat de asteroïde het oppervlak is bezaaid met klei-achtige mineralen die aangeven dat delen van deze ruimte rock had vloeibaar water op een bepaald punt in het verre verleden.
“Bennu lijkt een zeer waterrijke doel, en water is de meest interessante en misschien wel de meest lucratieve handelswaar die u zou de mijne van een asteroïde,” Dante Lauretta, hoofdonderzoeker van de OSIRIS-REx missie, zei op een persconferentie vandaag.
Water wordt beschouwd als waardevol voor toekomstige ruimtemissies, omdat het een mogelijke bron van brandstof. Kunnen mijn asteroïden voor water zou betekenen dat voor toekomstige missies zou niet moeten vertrouwen op Aarde voor brandstof, en kan mogelijk verder te verkennen in het zonnestelsel.
Het is belangrijk op te merken dat Bennu kan worden water-rijk, dat betekent niet dat het vloeibaar water op het oppervlak nu. Iets meer dan 1600 meter in diameter, Bennu is tegenwoordig zo klein dat het oppervlak niet vloeibaar water. Onderzoekers veronderstellen dat er tussen de 800 miljoen en een miljard jaar geleden, de kei-bezaaide berg puin die wij kennen als Bennu was waarschijnlijk onderdeel van een grotere asteroïde, meer dan 62 km in diameter, die zou groot genoeg zijn voor water. Planetaire wetenschappers denken dat de grotere lichaam werd gebroken in een enorme botsing, waardoor kleinere stukken, zoals Bennu zwevend door de ruimte in nesten die lijken op enorme stapels puin.
Mensen die werken aan het project hebben lang vermoedde dat Bennu kunnen deze soorten water-rijke klei. “Bennu blijkt slechts de asteroïde we hoopten dat het zou worden,” Jeff Grossman, programma wetenschapper voor de OSIRIS-REx missie, zei vandaag tijdens de persconferentie.
Het ruimtevaartuig heeft zijn eerste glimp van haar doel in augustus van dit jaar, toen Bennu was nog een verre speck, 1.4 miljoen kilometer afstand. In de afgelopen maanden, de asteroïde de oppervlakte is gekomen in de focus, en de onderzoekers hebben nu een veel beter idee van waar het van gemaakt is. Tijdens de aanpak, het ruimtevaartuig instrumenten opgehaald metingen laten zien dat er water-rijke klei op Bennu oppervlak.
“Dit is echt groot nieuws, en dit is een grote verrassing,” Amy Simon, een adjunct-instrument scientist op de OSIRIS-REx missie, zei op de persconferentie.
Naast de aanwezigheid van eenmaal-nat materialen, onderzoekers ook aangekondigd dat zij zouden verzameld genoeg gegevens voor het maken van een nieuwe, meer nauwkeurige 3D-model van het oppervlak van de asteroïde.
NASA/Goddard/Universiteit van Arizona’
Het model kan er stevig, maar Bennu heeft verborgen diepten. Op basis van de verzamelde gegevens zo ver, de onderzoekers schatten dat maar liefst 40 procent van de Bennu interieur kan eenvoudig worden gapende gaten.
OSIRIS-REx zal in een baan rond de Bennu op 31 December zal uiteindelijk beginnen met het in kaart brengen haar oppervlak in detail. Het ruimtevaartuig zal in de buurt blijven Bennu voor de komende jaren te blijven tot 2020, wanneer het contact met het oppervlak van de asteroïde, hopelijk oppakken van een monster voor het nemen van zijn verlof in 2021. Het is gepland om terug te keren — met alles wat verzamelt — terug naar de Aarde in 2023.