Eerste close-up beelden van NASA ‘s New Year’ s doel, het onthullen van een nodulaire sneeuwpop

Deze middag wetenschappers op NASA ‘s New Horizons missie gedeeld de eerste close-up beelden van de verre, bevroren space rock hun ruimteschip zoefde door op New Year’ s Day. De foto ‘ s brengen het vreemde voorwerp in een duidelijkere focus en het ziet eruit als een bobbelige sneeuwman. In feite, het is echt niet een object, maar twee lobben die elkaar raken, wat bekend staat als een contact met binaire.

De foto ‘ s werden genomen op 1 januari rond 12:33AM ET, wanneer het New Horizons ruimteschip vloog langs de rots op een maar liefst met 32.000 km per uur. De auto, die kwam binnen 2,200 km van het object oppervlak, gebruikt alle zeven van de instrumenten aan boord te verzamelen zo veel data als het kan over de rotsen tijdens de flyby. Deze instrumenten zijn opgenomen met twee camera ‘ s die gebruikt werden om de afbeelding hierboven.

Hoewel de foto ‘ s zijn beet in de vroege uurtjes van 1 januari, het duurde een tijdje voor het missie team om ze te zien. Dat komt omdat New Horizons is momenteel 4,1 miljard kilometer van de Aarde, en een radio signaal duurt ongeveer zes uur naar onze planeet. Na New Horizons had verzameld alle informatie die hij kon over het object, dan stuurt een signaal terug naar de Aarde te bevestigen was in goede gezondheid en dat alles was gegaan zoals verwacht. Dat signaal werd ontvangen op 10:30 ET. Daarna begonnen met het versturen over de sappige beeld.

Deze foto ‘ s zijn de eerste hoge-resolutie die we hebben van een object in de Kuiper Gordel, andere dan Pluto en zijn manen. De Kuiper Gordel is een gigantische regio buiten het pad van Neptunus, waar mogelijk miljoenen kleine, bevroren objecten in een baan rond de Zon. In feite, deze objecten zijn zo koud en zo klein dat ze dacht te wezen bevroren in de tijd, bewaard gebleven uit de begintijd van het zonnestelsel. Dat betekent dat het bestuderen van deze materialen kunnen vertellen ons veel over wat materialen werden op de loer om bij de planeten in wording.

Vandaag de dag, de enige foto ‘ s hadden we van dit object naam 2014 MU69 — zijn vage, op slechts een paar pixels. Op 21 km breed, de rots was moeilijk te volgen van op een afstand en het is ongelooflijk zwak, waardoor het moeilijk te zien. Maar nu die Nieuwe Horizonten is omgevlogen, die ook het ruimtevaartuig heeft een schat aan gegevens over de rots, die kon ons meer vertellen over wat het is en hoe het kwam te zijn.

De New Horizons team geloven dat MU69 hebben gevormd, tijdens het begin van de Zonne-energie Systeem, en die het kreeg zijn start als twee afzonderlijke objecten in een draaiende wolk van puin. Uiteindelijk, deze rotatie bracht de twee lobben van de rock samen, terwijl de ander vuil in de cloud werden uitgeworpen naar buiten. De rotsen waarschijnlijk aangesloten heel langzaam, bewegen op ongeveer dezelfde snelheid zou parkeren van een auto. Dan is het mogelijk dat fijn materiaal verzameld rond het contactpunt, het maken van een heldere band die kan worden gezien in de foto ‘ s.

Er is nog veel dat we niet weten over dit object, maar meer antwoorden komen. Tijdens de flyby, Nieuwe Horizonten verzameld over 50 gigabit aan gegevens over de capaciteit van een kleine flash — schijf- die het ruimtevaartuig zal zenden heel langzaam terug naar de Aarde. De trage snelheid van de transmissie, in combinatie met de zes uur reistijd voor radio signalen, betekent dat we bijna twee jaar van het downloaden van gegevens. En dat betekent dat we je nog beter foto ‘ s van MU69 in de dagen en maanden die komen gaan.

Nieuwe Horizonten ging door hetzelfde proces als het voerde haar eerste, meer beroemde flyby in 2015. Die zomer, de sonde werd het eerste voertuig om te vliegen door de dwergplaneet Pluto, ook het leveren van hoge-resolutie foto ‘ s van die verre wereld.