Japansk rymdskepp framgångsrikt inslag ner på en asteroid, ta tag i ett prov av damm

Runt 200 miljoner km från Jorden, en Japansk rymdfarkoster tog bara ett litet prov av smuts från ytan av en asteroid — andra gången har mänskligheten någonsin dras av en sådan bedrift. Den värdefulla prover är avsedda att komma tillbaka till Jorden, där de kommer att analyseras av forskare. Denna kontroll skulle kunna berätta en hel del om den kemiska sammansättningen av dessa stenar, liksom vilka material som var närvarande i början av solsystemet.

Rymdfarkosten, som är i besittning av detta nyligen förvärvade asteroid material är Hayabusa-2, som drivs av Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Det är efterföljaren till JAXA: s ursprungliga Hayabusa uppdrag, som var den första att återvända prover av en asteroid Jorden under 2010. Lanseras under 2014, Hayabusa-2 reste genom rymden för tre och ett halvt år, som anländer till en asteroid uppkallad Ryugu i juni 2018. Ända sedan dess, Hayabusa-2 har hängt runt Ryugu, analysera dess yta och öva inför dagens stora prov greppa.

[TD1-L08E1] Detta är navigering bild kom på 2/22 på runt 5:30 JST. Du kan börja att se skuggan av rymdfarkoster. pic.twitter.com/P480UlwPqs

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 21 februari, 2019

Sent i går kväll, rymdfarkoster sköt sin motor, initiera fordonet är långsam nedstigning till Ryugu yta. Sedan, när Hayabusa svävade precis ovanför asteroid, det knackade ett horn som bihang till marken. Så snart som detta hände, en kula-som en projektil i horn sköt utåt, stickande asteroid och skapa en massa damm och fragment. Om allt gick bra, några av dessa fragment trött i hornet och samlades inne i en liten kammare innanför rymdfarkoster.

“Dessa asteroider är den första stenar som bildas runt Solen innan planeter funnits.”

Nu, Hayabusa-2 kommer att hålla på att materialet tills det lämnar Ryugu och återvänder till Jorden. Och när dessa prover för att komma till vår planet, de kunde berätta lite mer om vad vårt kosmiska närområde var som för miljarder år sedan. “Ur ett vetenskapligt perspektiv, det är på väg tillbaka till början av solsystemet,” Dante Lauretta, principal investigator för NASA: s asteroid jordprover OSIRIS-REx, som har arbetat med Hayabusa-2-teamet, berättar Gränsen. “Dessa asteroider är den första stenar som bildas runt Solen innan planeter funnits.”

Hayabusa-2 i hopp om att få tillbaka mellan 10 och 100 milligram för studien. Men det är inte klart exakt hur mycket prov material rymdfarkosten öste upp. JAXA inte har ett sätt att mäta hur mycket material Hayabusa-2 samlas in. Byrån har dock säger att varje manöver gick enligt plan och att Hayabusa-2 utfärdad kommandot för att skjuta sin kula som förväntat. Det gör dem alla men vissa att rymdfarkosten har några prov i magen.

I själva verket är den ursprungliga Hayabusa var fortfarande har möjlighet att få ett prov från sin asteroid, Itokawa, även om dess kula projektil misslyckats. Under två sättning försök, data visade att den kula bränning mekanism inte fungerar. Men lite damm ändå slängdes upp på prov samlare när Hayabusa rörde vid ytan av Itokawa. “Om de lyckas få kontakt med den asteroid, något som kommer att komma upp i provkammaren, säger Lauretta.

Fortfarande, samla in prover från en asteroid är en otroligt jobbig process. Det kräver precision runt ett objekt där det finns mycket lite allvar. Det innebär minuters krafter, som trycket från solens strålning eller någon gaser som kommer från rymdfarkoster, som kan ha en stor effekt och driva fordonet ur kurs. “När du är i dessa mikrogravitation miljöer runt små asteroider, [små styrkor] typ av tryck dig runt väsentligt,” Lauretta säger.

att samla in prover från en asteroid är en otroligt jobbig process

Se till att ta detta prov gick så smidigt som möjligt, JAXA gjorde flera genrepen, under vilken de sänkt rymdfarkoster mycket nära den plats på Ryugu där laget ville ta ett prov. Hayabusa-2 även ut två små rovers på ytan av asteroiden i September, för att samla in data om sin miljö. Terrängen i Ryugu visade sig vara mycket rockigare än JAXA trott, och så uppdraget-team bestämde sig för att göra lite extra tester för att se till att allt fortfarande fungerar. Det överflöd av försiktighet innebar att fördröja planerad provtagning datum från oktober fram tills idag.

Nu Hayabusa-2 tog sitt prov, det är möjligt att det kommer att komma en annan man under de kommande månaderna. Farkosten är redovisade i huvudsak en liten kanon som man kan använda för att påverka ytan av Ryugu, utsätta stenar djupare inom asteroid. Hayabusa-2 kan sedan sänka ner och ta ett nytt prov inom det kratern. Men experter på JAXA har inte bestämt mig om att det faktiskt kommer att hända. Hayabusa-2 är tänkt att lämna Ryugu någon gång i slutet av året.

Under tiden, kan dagens framgång kan användas för att säkerställa att Lauretta uppdrag, OSIRIS-REx, är också en framgång. NASA: s OSIRIS-REx rymdfarkoster som lanserades i September 2016 och kom på en asteroid Bennu i slutet av förra året. Någon gång nästa år, OSIRIS-REx kommer också ta ett prov från Bennu, men med en mycket annorlunda typ av instrument än vad Hayabusa-2 används. Snarare än att skjuta asteroid med en projektil, OSIRIS-REx kommer att blåsa mycket trycksatt gas på ytan av Bennu, som förhoppningsvis kommer att orsaka stenar för att studsa in en ny platta.

OSIRIS-REx uppdrag laget kommer att förbereda utförligt för detta, men de vet fortfarande inte exakt vad det kommer att bli som att röra asteroid. “Vad är svaret på den ytan?”, frågar Lauretta. “Det har varit den största osäkerheten i att vi har försökt att modellen.” Lauretta hoppas att Hayabusa-2-teamet kan ge lite insikt i det.

Om allt går bra, det betyder att två olika asteroid prover kommer att vara på väg tillbaka till Jorden under de kommande åren. Och dessa bitar kan hålla ledtrådar om den tidiga historien av solsystemet och till och med vår egen planet. Forskarna tror att några av de första byggstenarna i livet — till exempel kol, väte och andra organiska material — kan ha kommit till Jorden på gamla asteroider. Att hitta detta material på stenar som kretsar runt vår Sol System kan innebära att livet är möjligt i andra världar i närheten.

“Sannolikheten att det finns liv på ytan av Mars, eller oceaner av Europa eller Titan, blir mycket högre, säger Lauretta, “om de grundläggande kemi var allestädes närvarande i det tidiga solsystemet och inte unikt för Jorden.”