NASA ger SpaceX okej att lansera nya passagerare rymdfarkost på uncrewed test flight

Nu är det officiellt: den första uncrewed flygning av SpaceX: s nya personbilar kapsel, Besättningen Dragon, som är inställd att starta den 2 Mars ut från Cape Canaveral, Florida. Både NASA och SpaceX kommit överens om att gå vidare med flyg idag efter en hel dag av recensioner, bestämma att bilen var redo för att se utrymme och resa till den Internationella rymdstationen. Om kapseln framgångsrikt gör det för att bana, SpaceX kommer att vara ett avgörande steg närmare att sätta de första människorna ombord på sitt rymdskepp.

Detta flyg, som kallas Demonstration Uppdrag-1, eller DM-1, är en viktig milstolpe för NASA: s Kommersiella Crew-programmet, ett initiativ för att skicka NASA astronauter till den Internationella rymdstationen iss ombord på eget fordon. Eftersom Rymdfärjan programmet slutade, NASA har förlitat sig på Ryssland för att skjutsa sina astronauter till och från låg omloppsbana runt Jorden — ett dyrt arrangemang som begränsade typer av uppdrag NASA kunde köra. Men snart, AMERIKANSKA astronauter skulle kunna lansera på USA-tillverkade fordon än en gång, som NASA hade under Rymdfärjan eran.

För program, både SpaceX och konkurrerande företag som Boeing, har varit att utveckla nya kapslar till transport NASA astronauter till och från låg omloppsbana runt Jorden. NASA vill att de två företagen att skicka dessa fordon till rymden första, tomma, innan du sätter folk ombord. Boeings fordon, CST-100 Starliner, är inställd på att flyga uncrewed för första gången nu i April. Men SpaceX ‘ s Crew Draken har varit på Cape Canaveral sedan December, redo att flyga. SpaceX även testat motorer på Falcon 9-raket som man planerar att använda för att genomföra kapsel till omloppsbana. Företaget behövde bara NASA: s godkännande för att få det att hända.

SpaceX är bara en vecka bort från de stora flyg

NASA preliminärt satt till den 2 Mars datum för några veckor sedan, och nu som det okej har fått, SpaceX är bara en vecka bort från den stora flykten. Kapseln är inställda på att flyga på 2:48 ET från NASA: s Kennedy Space Center i Florida — en tidig morgon lanseringen tid som dikteras av den Internationella rymdstationen ståndpunkt i omloppsbana. Om Besättningen Dragon blir från marken då, det ska stanna i omloppsbana tills tidig morgon på söndag och då försöker att automatiskt docka med rymdstationen. Det kommer då att ligga kvar på ISS under en vecka innan du lossar tidigt fredag morgon och återvänder till Jorden för att plaska ner i Atlanten, nära Florida.

Flygresan är kort jämfört med den månader långa uppdrag som ett bemannat rymdskepp som kan förväntas för att slutföra. Men det kommer förhoppningsvis att ge både NASA och SpaceX med kritiska data om hur Besättningen Dragon håller upp i rymden, och huruvida eller inte det är redo för att transportera passagerare. “Detta fordon, inuti, har en hel del av instrumentering,” Kathy Lueders, sade under en presskonferens på Kennedy Space Center i dag. “Vi får en massa bilder på fordonet som det är att komma tillbaka.” Kapseln kommer att vägas på samma sätt till hur en Besättning Dragon kommer att bli när det har astronauter ombord, och det kommer också att genomföra ett test dummy, som passar upp på en av SpaceX: s egen flygning som passar.

Företrädare för NASA betonade att de fortfarande tar detta test mycket allvarligt, även om det är kort. Besättningen Dragon kommer att anlända till den Internationella rymdstationen, som har för närvarande tre personer ombord, och NASA vill se till att de besättningsmedlemmar som inte är i någon fara när kapseln blir det. “Det är ett test flight, men det är mer än en testflygning,” Bill Gerstenmaier, biträdande administratör för NASA: s bemannade rymdfärder program, sade under en presskonferens. “Det är ett uppdrag till den Internationella rymdstationen.”

“det är mer än en testflygning.”

Faktum är att NASA: s internationella partner Roscosmos uttryckt en viss oro över Besättningen Dragon ‘ s programvara som den använder när den närmar sig den Internationella rymdstationen. Men Gerstenmaier säger att han planerar att följa upp med Sprit den här veckan för att se till att de är ombord med förfarandet. “Jag tror inte att det kommer att bli ett problem när vi går igenom detaljer för varför det är säkert, och vi kan förklara för dem information om varför vi är på väg framåt, sade han.

Men Gerstenmaier noteras att flygning bedriver fortfarande en viss risk, eftersom detta kommer att vara den första lanseringen av just denna bil. “Jag förväntar mig att vi kommer att lära sig något på denna flygning,” sade han. “Jag garanterar att allt inte kommer att fungera precis rätt, och det är coolt. Det är precis vad vi vill göra.”

DM-1 kommer också att ge NASA och SpaceX med möjlighet att utvärdera vissa system på Besättningen Dragon som fortfarande inte är riktigt redo ännu för att stödja passagerartrafik. En av dessa är kapseln är fallskärmar, som används för att sänka kapsel försiktigt i vattnet när den återvänder från rymden. SpaceX säger att den har gjort 17 tester på fallskärm system så långt, men NASA är fortfarande i processen för certifiering av hårdvara för framtida bemannade uppdrag.

Om DM-1 inte hända den 2 Mars, NASA har möjlighet att flyga antingen på 5 Mars, den 8: e eller 9: e. Dessa dagar fungerar bäst, eftersom det kommer att ge Besättningen Dragon för att återvända till Jorden under dagtid, vilket ger NASA en bättre bild av fallskärmar. Om DM-1 är något försenad förbi den 9: e, så det får vänta lite längre eftersom det är en kommande ryska Soyuz-uppdrag som kommer att ges företräde — en som bär upp en ny besättning.

“Jag kommer att berätta för dig, jag är redo att flyga nu.”

Efter denna provflygning är fullständig, SpaceX är då inställd på att göra en annan flight test med Besättningen Drake i April, en som kommer att prova fordonet är akut abort system. Detta failsafe funktionen är tänkt att användas i fall något går allvarligt fel med den raket under flygning och Besättningen Dragon behöver för att komma i säkerhet. Under testet, styrpropellrar inbäddade i botten av Besättningen Draken eld, som transporterar kapseln bort från raketen. Det är ett förfarande som liknar nödnummer avbryta system ombord på ryska Soyuz-raket, som räddade två astronauter under en klantiga flygning i oktober.

Om testet faller väl ut, kan det äntligen vara dags för den första besättningen ombord Besättningen Dragon. När som besättning flygning kommer att ske är ännu inte bestämt — en nyligen publicerad rapport från Reuters noterat att det fortfarande finns en hel del tekniska saker som NASA behöver översyn innan byrån kommer att låta astronauter flyger på antingen Boeing eller SpaceX: s fordon. Och NASA medgav idag att Besättningen Dragon, i sin nuvarande form, är ännu inte klar för besättning uppdrag.

Men uncrewed flight test kommer åtminstone att bana väg för den första bemannade flygningen till hända. “Jag kommer att berätta för dig, jag är redo att flyga nu,” Lueders sagt.