Klimaattechnologie staat op het punt commercieel te vliegen

0
136

Een technologie voor het opsporen van broeikasgassen staat op het punt commercieel te worden. Broeikasgasdetectoren zullen binnenkort vliegen op een door Alaska Airlines gerunde Boeing 737-9, in een poging om federale wetenschappers te helpen nog meer informatie te krijgen over hoe we het klimaat veranderen. De tools zouden concentraties van planeetverhittingsvervuiling in de lucht meten, heeft de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) vandaag aangekondigd.

Ze noemen het vliegtuig, dat geen passagiers zal hebben, een 'ecoDemonstrator'. Het test een aantal constructies samen met de broeikasgasdetector – inclusief functies die het vliegtuig zuiniger of minder lawaaierig kunnen maken.

Over verschillende testvluchten dit jaar zal NOAA uitzoeken wat de beste plaats is om hun apparaten te installeren – ofwel gemonteerd op een raam of in een kanaal dat buitenlucht in het vliegtuig voedt – om uit de buurt van de eigen uitlaat van het vliegtuig te blijven. Het doel is om de bestaande gegevensverzamelingsinspanningen van NOAA te versterken door uiteindelijk de apparatuur op een aantal commerciële vliegtuigen te krijgen die binnenlandse en internationale vluchten maken.

“We meten eigenlijk waar het telt”

Een handvol privéjets verzamelt al monsters voor NOAA. Een hele vloot commerciële vliegtuigen die aan de inspanning bijdraagt, zou een krachtig hulpmiddel kunnen worden om te volgen waar de uitstoot van broeikasgassen vandaan komt en hoeveel ze zich ophopen in de atmosfeer. Die kennis kan wetenschappers en beleidsmakers ook helpen meten of mensen vooruitgang boeken bij het aanpakken van klimaatverandering.

“We denken dat we een opmars maken, maar maken we ook een opmars? Verandert de sfeer eigenlijk?” zegt Colm Sweeney, hoofdwetenschapper voor het NOAA Earth System Research Lab Aircraft Program. “Kijken we naar het bos of kijken we slechts naar één boom?”

Sweeney en zijn collega's zijn van plan zich te concentreren op koolstofdioxide en methaan. Vanaf de grond kunnen onderzoekers vrij goede schattingen krijgen van hoeveel CO2 afkomstig is van de verbranding van fossiele brandstoffen voor zaken als elektriciteit, transport en industrie. Gegevens op grondniveau over methaanemissies zijn daarentegen duisterder omdat ze meestal gewoon uit de olie- en gasinfrastructuur lekken. Er zijn de laatste tijd meer pogingen gedaan om deze dingen ook per satelliet te meten. Maar vliegtuigen kunnen door de lucht vliegen waar deze broeikasgassen zich daadwerkelijk ophopen, waardoor nauwkeurigere metingen worden gedaan.

“We meten eigenlijk waar het telt”, zegt Sweeney.

Door tijdens de reis van het vliegtuig monsters te nemen van de buitenlucht, kunnen onderzoekers mogelijk de bron van de verontreinigende stoffen die ze meten, trianguleren. Ze traceren niet alleen de uitstoot terug naar hun bron, maar ze zien ook hoe die vervuiling zich voortplant.

Dat is ook belangrijk om te begrijpen hoe veranderingen in de natuurlijke wereld het klimaat beïnvloeden. Stijgende temperaturen smelten permafrost, waardoor nog meer methaan in de atmosfeer vrijkomt, waardoor de temperaturen hoger worden in een gevaarlijke feedbacklus. NOAA hoopt beter te begrijpen in hoeverre dat gebeurt.

NOAA's metingen zouden een aantal vroege waarschuwingen kunnen geven

Wetenschappers maken zich ook zorgen over de mate waarin mensen kunnen blijven vertrouwen op natuurlijke hulpbronnen, zoals oceanen en bossen, om de uitstoot van kooldioxide te verminderen en op te slaan. NOAA's metingen zouden een aantal vroege waarschuwingen kunnen geven voordat deze 'koolstofputten' hun limieten bereiken.

Sweeney hoopt dat de testruns van NOAA succesvol zijn. Duizenden commerciële vliegtuigen nemen al temperatuurmetingen die worden gebruikt voor weersvoorspellingen. Dus misschien kunnen ze op een dag ook de balans opmaken van de vervuiling die de planeet in de eerste plaats koorts geeft.