Une technologie de suivi des gaz à effet de serre est sur le point d'être commercialisée. Des détecteurs de gaz à effet de serre prendront bientôt leur envol à bord d'un Boeing 737-9 exploité par Alaska Airlines, dans le but d'aider les scientifiques fédéraux à obtenir encore plus d'informations sur la façon dont nous modifions le climat. Les outils mesureraient les concentrations de pollution par le réchauffement planétaire dans l'air, a annoncé aujourd'hui la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Ils appellent l'avion, qui n'aura pas de passagers, un « éco-Démonstrateur ». Il teste un certain nombre d'engins ainsi que le détecteur de gaz à effet de serre, y compris des fonctionnalités qui pourraient rendre l'avion plus économe en carburant ou moins bruyant.
Au cours de plusieurs vols d'essai cette année, la NOAA déterminer le meilleur endroit pour installer leurs appareils – soit montés sur une fenêtre, soit dans un conduit qui alimente l'air extérieur dans l'avion – afin de rester à l'écart des propres gaz d'échappement de l'avion. L'objectif est de renforcer les efforts de collecte de données existants de la NOAA en installant à terme l'équipement sur un certain nombre d' avions de ligne commerciaux effectuant des vols intérieurs et internationaux.
« Nous mesurons en fait là où ça compte »
Une poignée de jets privés collecte déjà des échantillons pour la NOAA. Une flotte entière d'avions commerciaux s'ajoutant à l'effort pourrait devenir un outil puissant pour suivre d'où proviennent les émissions de gaz à effet de serre et combien elles s'accumulent dans l'atmosphère. Ces connaissances pourraient également aider les scientifiques et les décideurs à mesurer si les humains font ou non des progrès dans la lutte contre le changement climatique.
« Nous pensons que nous faisons des percées, mais faisons-nous des percées ? L'atmosphère est-elle réellement en train de changer ? dit Colm Sweeney, scientifique principal du programme d'avions du laboratoire de recherche sur le système terrestre de la NOAA. « Regardons-nous la forêt ou regardons-nous juste un arbre ? »
Sweeney et ses collègues prévoient de se concentrer sur le dioxyde de carbone et le méthane. Du sol, les chercheurs peuvent obtenir de très bonnes estimations de la quantité de CO2 provenant de la combustion de combustibles fossiles pour des choses comme l'électricité, les transports et l'industrie. Les données au niveau du sol sur les émissions de méthane, en revanche, sont plus obscures car elles ne font généralement que fuir des infrastructures pétrolières et gazières. Il y a eu plus d'efforts ces derniers temps pour mesurer ces choses par satellite aussi. Mais les avions peuvent voler dans les airs là où ces gaz à effet de serre s'accumulent réellement, effectuant des mesures plus précises.
« Nous mesurons en fait là où ça compte », dit Sweeney.
Grande nouvelle! La NOAA et @Boeing s'associent dans le cadre du programme ecoDemonstrator 2021, qui permettra à la NOAA de tester son système d'échantillonnage de gaz à effet de serre sur un avion @AlaskaAir. https://t.co/TAwmP4thOx pic.twitter.com/6wnAaMaZgM
— NOAA Research (@NOAAResearch) 3 juin 2021
En prélevant des échantillons d'air extérieur au cours du trajet de l'avion, les chercheurs peuvent potentiellement trianguler la source des polluants qu'ils mesurent. Non seulement ils retracent les émissions jusqu'à leur source, mais ils voient également comment cette pollution se propage.
C'est également important pour comprendre comment les changements dans le monde naturel affectent le climat. La hausse des températures fait fondre le pergélisol, libérant encore plus de méthane dans l'atmosphère, poussant les températures plus haut dans une boucle de rétroaction dangereuse. La NOAA espère mieux comprendre dans quelle mesure cela se produit.
Les mesures de la NOAA pourraient donner des avertissements précoces
Les scientifiques s'inquiètent également de la mesure dans laquelle les humains peuvent continuer à dépendre des ressources naturelles, comme les océans et les forêts, pour réduire et stocker les émissions de dioxyde de carbone. Les mesures de la NOAA pourraient donner des avertissements précoces avant que ces «puits de carbone» n'atteignent leurs limites.
Sweeney espère que les tests de la NOAA seront couronnés de succès. Des milliers d'avions commerciaux effectuent déjà des relevés de température utilisés pour les prévisions météorologiques. Alors peut-être qu'un jour ils pourraient tous faire aussi le point sur la pollution qui donne la fièvre à la planète en premier lieu.