Lundi, la sonde spatiale Juno de la NASA, qui orbite autour de Jupiter depuis 2016, examinera de près la plus grande lune de Jupiter, Ganymède, a annoncé l'agence dans un communiqué de presse. Ce sera le point le plus proche que la NASA ait obtenu de la plus grande lune du système solaire depuis plus de 20 ans – Galileo a croisé Ganymède en 2000 – à moins de 645 milles de sa surface. Les informations recueillies par Juno donneront un aperçu de la composition de la lune et de la coquille de glace, ainsi que des données pour les futures missions vers Jupiter.
“Juno transporte une suite d'instruments sensibles capables de voir Ganymède d'une manière jamais possible auparavant”, a déclaré le chercheur principal Scott Bolton du Southwest Research Institute de San Antonio. “En volant si près, nous ferons entrer l'exploration de Ganymède dans le 21e siècle, en complétant à la fois les futures missions avec nos capteurs uniques et en aidant à préparer la prochaine génération de missions dans le système jovien.”
Ces missions incluent Europa Clipper de la NASA (la date de lancement est encore à déterminer) et la mission JUpiter ICy Moons Explorer [JUICE] de l'Agence spatiale européenne, qui devrait être lancée l'année prochaine et arriver à Jupiter en 2029 ( et félicitations à l'ESA pour avoir fait un effort supplémentaire sur cet acronyme).
Ganymède est plus gros que Mercure et est la seule lune du système solaire à posséder sa propre magnétosphère, que la NASA décrit comme « une région en forme de bulle de particules chargées » qui l'entoure. La JunoCam, qui a pris bon nombre des photos les plus frappantes de Jupiter au cours de sa mission, ne pourra prendre qu'environ cinq images pendant le survol, car Ganymède apparaîtra et disparaîtra dans une fenêtre de 25 minutes. Trois heures avant que Juno n'atteigne son point le plus proche près de Ganymède, ses instruments scientifiques commenceront à collecter des données.
« Littéralement, chaque seconde compte », a déclaré Matt Johnson, chef de mission Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Lundi, nous allons dépasser Ganymède à près de 12 miles par seconde (19 kilomètres par seconde).” Et moins de 24 heures plus tard, Juno fera son 33e passage scientifique de Jupiter, a-t-il ajouté.
Juno devrait se rapprocher de Ganymède vers 13h35 HE lundi. Vous pouvez savoir où se trouve Juno grâce à l'outil interactif Eyes on the Solar System de la NASA.