La Raspberry Pi Foundation, il progetto educativo senza scopo di lucro attorno al computer Raspberry Pi, ha spiegato in dettaglio come il suo minuscolo hardware è stato utilizzato per eseguire migliaia di programmi scritti da giovani studenti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
La ISS opera in un'orbita terrestre bassa ed è supportata dalla NASA e dalle agenzie spaziali di Russia, Giappone, Europa e Canada, fungendo da laboratorio per la ricerca scientifica. Raspberry Pi, ovviamente, è un computer a scheda singola estremamente popolare che in questo caso è stato raggruppato in un pacchetto salvaspazio chiamato Astro Pi.
I giovani sono stati invitati a scrivere programmi per l'Astro Pi come parte della European Astro Pi Challenge per il 2020-2021, che includeva due flussi chiamati Mission Zero e Mission Space Lab. Sono stati sviluppati un totale di 9.408 programmi da eseguire su due computer Raspberry Pi sulla ISS chiamati Astro Pi “Izzy” e Astro Pi “Ed”, ciascuno in esecuzione per 30 secondi.
Il Mission Space Lab era gestito dall'Agenzia spaziale europea (ESA) ed era aperto a piccoli team di persone di età pari o inferiore a 19 anni. I partecipanti di successo hanno ricevuto il kit Astro Pi, che includeva Raspberry Pi (RPi) 3B Model B, un HAT RPi Sense, un modulo fotocamera RPi, schede di memoria e cavi per il collegamento ai display. La matrice LED del Sense HAT significava che i programmi potevano visualizzare le misurazioni insieme ai messaggi per gli astronauti.
Ci sono due computer Astro Pi, situati nel modulo Columbus dell'ESA alloggiato sulla ISS. I computer Astro Pi erano dotati di sensori per temperatura, umidità, pressione, accelerazione, un giroscopio e un sensore magnetico.
Astro Pi Ed è stato sviluppato per condurre esperimenti sulla vita nello spazio. Izzy nel frattempo è stato costruito per condurre esperimenti sulla vita sulla Terra. Izzy guarda la Terra e ha una telecamera a infrarossi, che consente alla luce blu e al vicino infrarosso di fornire un'immagine della vegetazione sulla Terra.
Il progetto Astro Pi è iniziato a settembre 2020 e i migliori esperimenti sono stati distribuiti sulla ISS ad aprile. In questo momento, i team che hanno presentato proposte di successo riceveranno i dati degli esperimenti dalla ISS per analizzare e scrivere i rapporti finali.
Mentre Ed e Izzy sono solo due piccoli computer robusti a bordo di una stazione spaziale ragionevolmente grande, anche due piccoli computer possono incorrere in problemi di affollamento. Generalmente, la ISS può gestire solo circa sette membri dell'equipaggio, ma a volte è costretta a provvedere a più, il che crea problemi.
“Per prima cosa, è più probabile che il 'crew bumping' avvenga, ovvero quando il cavo USB che collega un Astro Pi all'alimentazione può essere accidentalmente scollegato perché un astronauta si scontra con esso nel piccolo spazio del modulo Columbus”, afferma Claire Given, una Program manager Astro Pi per Raspberry Pi Foundations.
“E questa volta, la comoda situazione del sonno ha fatto sì che uno dei membri dell'equipaggio chiedesse il permesso di coprire il display a LED di Astro Pi Ed durante la “notte”! Perché? L'astronauta si stava “addormentando” proprio di fronte a Ed, e la luce del display rendeva difficile dormire! Questo dimostra che, anche nello spazio, è davvero meglio evitare la luce intensa se hai bisogno di dormire bene la notte.”
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