Boston Dynamics is niet het enige bedrijf dat futuristische quadrupedale robots maakt. Het Chinese bedrijf Unitree Robotics is er ook al jaren mee bezig en onthulde deze week zijn nieuwste creatie: de Unitree Go1, een robuust ogende vierpotige bot die opmerkelijk goedkoop is, met prijzen vanaf slechts $ 2.700. (Ter vergelijking: de Spot-robot van Boston Dynamics kost $ 74.500.)
Waar is de Go1 echter voor? Welnu, een demovideo laat zien dat het wordt gebruikt voor nuttige taken als 'iemand volgen die op de vlucht is' en 'een enkele fles water dragen'. Natuurlijk is het niet praktisch om een robotbutler voor je telefoon en portemonnee te hebben, maar het maakt een statement tijdens een avondje uit.
Realistischer is dat de robotica-industrie nog steeds de beste toepassingen voor dit soort machines onderzoekt. Zo wordt Spot momenteel getest op terreinen als industriële inspecties en politieverkenning (met wisselende resultaten). Unitree zegt echter dat het quadrupedale robots net zo betaalbaar en populair wil maken als smartphones en drones. Dus een leuke demo-haspel die laat zien dat de Go1 gewoon aan het chillen is en er cool uitziet, is volkomen logisch.
Overigens is “zonder moeite rondhangen” een van mijn grootste verlangens na de lockdown. Afbeelding: Unitree Robotics
Het bedrijf heeft alleen een basisspecificatieblad voor de robot op zijn site, maar dit is wat we wel weten. De Go1 komt in drie versies: de $ 2.700 Go1 Air, $ 3.500 Go1 en $ 8.500 Go1 Edu. Elk weegt ongeveer 12 kg (26 pond) en de duurdere modellen worden geleverd met meer processorkracht en sensoren (de Go1 Edu is de enige versie met een niet-gespecificeerde programmeer-API). Het lijkt erop dat het automatisch volgen van personen en het vermijden van obstakels standaard zijn, hoewel alleen de duurdere modellen de geadverteerde topsnelheid van 17 km/u halen. Unitree zegt ook niets over de levensduur van de batterij. Hoewel Spot maar genoeg energie heeft voor 90 minuten gebruik, zouden we zeggen dat de modus 'de hele dag metgezel' die wordt gesuggereerd door de Go1-demovideo een beetje een kunstige overdrijving is.
In ieder geval laat dit soort technologie zien dat quadrupedale robots snel veranderen van nieuwigheden naar handelswaar. De echte vraag is: kunnen ze ook nuttig zijn, of dragen ze gewoon ons water voor de komende jaren.