Starlink de SpaceX est en pourparlers avec «plusieurs» compagnies aériennes pour le Wi-Fi en vol

L'équipe derrière le réseau Internet par satellite en pleine croissance de SpaceX, Starlink, est en pourparlers avec “plusieurs” compagnies aériennes pour transmettre Internet à leurs avions, a déclaré mercredi le vice-président du projet lors d'une conférence. L'extension de Starlink des foyers ruraux aux compagnies aériennes est une décision attendue pour la société spatiale d'Elon Musk alors qu'elle s'efforce d'ouvrir commercialement le réseau haut débit plus tard cette année.

“Nous sommes en pourparlers avec plusieurs compagnies aériennes”, a déclaré mercredi Jonathan Hofeller, vice-président de Starlink et des ventes commerciales à SpaceX, lors du Connected Aviation Intelligence Summit. « Nous avons notre propre produit d'aviation en cours de développement… nous avons déjà fait quelques démonstrations à ce jour, et nous cherchons à finaliser ce produit pour être installé sur des avions dans un avenir très proche. »

Les antennes d'avion seront comme le consommateur ceux, “avec des améliorations évidentes pour la connectivité de l'aviation”

Depuis 2018, SpaceX a lancé près de 1 800 satellites Starlink sur les 4 400 environ dont il a besoin pour fournir une couverture mondiale de l'Internet haut débit, principalement pour les foyers ruraux où les connexions par fibre optique ne sont pas disponibles. La société est au milieu d'une phase bêta de Starlink qui promet des vitesses de téléchargement allant jusqu'à 100 Mbps et 20 Mbps, avec des dizaines de milliers d'utilisateurs à ce jour. La plupart paient 99 $ par mois pour Internet dans le cadre de cette version bêta, en utilisant un ensemble de 499 $ d'une antenne parabolique Starlink à alignement automatique et d'un routeur Wi-Fi.

L'année dernière, SpaceX a déposé des plans pour tester Starlink sur cinq jets Gulfstream. Et en mars, SpaceX a demandé l'approbation de la FCC pour utiliser Starlink avec les soi-disant stations terriennes en mouvement – ​​le jargon de l'industrie pour désigner essentiellement tout véhicule qui recevrait un signal, y compris les voitures, les camions, les navires et les avions. Musk a précisé sur Twitter à l'époque: “Ne pas connecter les voitures Tesla à Starlink, car notre terminal est beaucoup trop grand. C'est pour les avions, les navires, les gros camions & VR. Vendredi dernier, un autre dossier de la FCC a demandé l'approbation pour tester dans cinq États américains un récepteur mis à jour avec une antenne de forme carrée, une conception de base couramment associée aux antennes d'avion.

Hofeller a déclaré que la conception des antennes des compagnies aériennes de SpaceX sera très similaire à la technologie à l'intérieur de ses terminaux grand public, mais “avec des améliorations évidentes pour la connectivité de l'aviation”. Comme ces antennes grand public, le matériel aéronautique sera conçu et construit par SpaceX, a-t-il déclaré. Les antennes aéroportées pourraient être reliées aux stations au sol pour communiquer avec les satellites Starlink.

Des satellites avec des lasers pour travailler avec des vols au-dessus des océans

Pour que Starlink fournisse une connectivité aux avions survolant des régions éloignées de l'océan, loin des stations au sol, il faudra des liaisons intersatellites – une capacité dans laquelle les satellites se parlent à l'aide de liaisons laser sans d'abord faire rebondir les signaux des stations au sol. « La prochaine génération de notre constellation, qui est en cours de fonctionnement, disposera de cette connectivité intersatellite », a déclaré Hofeller.

SpaceX a lancé son 29e lot de satellites Starlink depuis la Floride le 26 mai Photo de Paul Hennessy/SOPA Images/LightRocket via Getty Images

La concurrence est féroce entre le réseau Starlink de Musk et l'industrie croissante des fournisseurs d'accès Internet par satellite en orbite basse. Les nouveaux concurrents incluent les soi-disant méga-constellations d'Amazon de Jeff Bezos, qui n'a encore lancé aucun de ses 3 000 satellites prévus, et OneWeb du Royaume-Uni, qui a lancé 182 satellites sur environ 640 prévus. Tous ces satellites seront en orbite terrestre basse, un domaine situé sous les orbites géostationnaires plus éloignées des plus gros satellites Internet qui fournissent actuellement des services Internet aux avions commerciaux.

“Les passagers et les clients veulent une expérience formidable que les systèmes [géostationnaires] ne peuvent tout simplement pas fournir”

Les concurrents américains établis pour l'Internet en vol sont Intelsat et ViaSat, qui exploitent des réseaux de satellites en orbite géostationnaire. ViaSat a récemment annoncé son intention d'utiliser son réseau satellite de nouvelle génération sur la flotte principale de Delta. La société californienne prévoit son propre réseau de 300 satellites en orbite basse ainsi qu'un nouveau trio géostationnaire qui commencera à être lancé au début de l'année prochaine. C'est déjà un concurrent acharné de SpaceX. ViaSat a menacé de poursuivre la Federal Communications Commission pour ne pas avoir effectué d'examen environnemental sur une récente modification de Starlink.

SpaceX semble confiant qu'il peut survivre à la concurrence plus établie. “Dans l'ensemble, les passagers et les clients veulent une expérience formidable que les systèmes [géostationnaires] ne peuvent tout simplement pas offrir”, a déclaré Hofeller lors du panel. « Donc, ce sera à la compagnie aérienne individuelle de décider si elle veut y répondre ou si elle est d'accord avec un système qui n'est pas aussi réactif à la demande de ses clients. »

Chronologie à déterminer

OneWeb, qui a été retiré de la faillite l'année dernière par le gouvernement britannique et le géant indien des télécommunications Bharti Global, cible également les services Internet en vol avec sa constellation et a été beaucoup plus public avec ses plans que SpaceX. Interrogé par le modérateur du panel quand les clients peuvent s'attendre à utiliser l'Internet en vol avec l'un des réseaux satellites concurrents qui se développent actuellement en orbite terrestre basse, le vice-président des services de mobilité de OneWeb, Ben Griffin, a estimé “la moitié de l'année prochaine… peut-être plus tôt”. Les compagnies aériennes veulent voir du matériel et des services développés qui fonctionnent en premier, a-t-il ajouté.

« Nous discutons avec les compagnies aériennes depuis un certain temps, il n'y a donc pas de manque d'intérêt », a déclaré Griffin lors de le même panneau. Hofeller de SpaceX était méfiant lorsque la question s'est tournée vers lui – “Ce que Ben a dit est correct. Les gens veulent voir le matériel, ils veulent voir la constellation, et nous allons donc aussi vite que possible. A quand l'annonce ? Être déterminé. Je ne sais pas. Espérons que le plus tôt possible. »