Starlink von SpaceX befindet sich in Gesprächen mit „mehreren“ Fluggesellschaften über WLAN an Bord

Das Team hinter SpaceXs wachsendem Satelliten-Internet-Netzwerk Starlink ist in Gesprächen mit “mehreren” Fluggesellschaften, um das Internet auf ihre Flugzeuge zu übertragen, sagte der Vizepräsident des Projekts während einer Konferenz am Mittwoch. Die Ausweitung von Starlink von ländlichen Häusern auf Fluggesellschaften ist ein erwarteter Schritt für das Raumfahrtunternehmen von Elon Musk, das noch in diesem Jahr um die kommerzielle Öffnung des Breitbandnetzes bemüht ist.

„Wir sind in Gesprächen mit mehreren Fluggesellschaften“, sagte Jonathan Hofeller, Vice President of Starlink and Commercial Sales bei SpaceX, vor einem Panel auf dem Connected Aviation Intelligence Summit am Mittwoch. „Wir haben unser eigenes Luftfahrtprodukt in der Entwicklung… wir haben bis heute bereits einige Demonstrationen durchgeführt und wollen dieses Produkt in naher Zukunft fertigstellen, um in Flugzeugen eingesetzt zu werden.“

Flugzeugantennen werden wie der Verbraucher sein diejenigen, „mit offensichtlichen Verbesserungen für die Luftfahrtkonnektivität“

Seit 2018 hat SpaceX fast 1.800 Starlink-Satelliten von den etwa 4.400 gestartet, die es braucht, um eine globale Abdeckung des Breitband-Internets bereitzustellen, hauptsächlich für ländliche Haushalte, in denen keine Glasfaserverbindungen verfügbar sind. Das Unternehmen befindet sich mitten in einer Starlink-Beta-Phase, die bis zu 100 MBit/s Download- und 20 MBit/s Upload-Geschwindigkeit mit bisher Zehntausenden von Nutzern verspricht. Die meisten zahlen 99 US-Dollar pro Monat für das Internet unter dieser Beta und verwenden ein 499 US-Dollar-Paket aus einer selbstausrichtenden Starlink-Schüssel und einem WLAN-Router.

Im vergangenen Jahr hat SpaceX Pläne eingereicht, Starlink an fünf Gulfstream-Jets zu testen. Und im März beantragte SpaceX die Genehmigung der FCC, Starlink mit sogenannten Earth Stations in Motion zu verwenden – der Branchenjargon bezieht sich im Wesentlichen auf jedes Fahrzeug, das ein Signal empfangen würde, einschließlich Autos, Lastwagen, Seeschiffe und Flugzeuge. Musk stellte damals auf Twitter klar: „Tesla-Autos nicht mit Starlink verbinden, da unser Terminal viel zu groß ist. Dies ist für Flugzeuge, Schiffe, große Lastwagen & Wohnmobile.“ In einer weiteren FCC-Anmeldung vom vergangenen Freitag wurde die Genehmigung für Tests eines aktualisierten Empfängers mit einer quadratischen Antenne in fünf US-Bundesstaaten beantragt, einer Grundkonstruktion, die üblicherweise mit Flugzeugantennen in Verbindung gebracht wird.

Hofeller sagte, das Design der Airline-Antennen von SpaceX werde der Technologie in seinen Verbraucherterminals sehr ähnlich sein, jedoch “mit offensichtlichen Verbesserungen für die Luftfahrtkonnektivität”. Wie diese Verbraucherantennen wird die Luftfahrthardware von SpaceX entworfen und gebaut, sagte er. Die luftgestützten Antennen könnten sich mit Bodenstationen verbinden, um mit Starlink-Satelliten zu kommunizieren.

Satelliten mit Lasern für Flüge weit über Ozeane

Damit Starlink Verbindungen zu Flugzeugen herstellen kann, die über abgelegene Teile des Ozeans weit von Bodenstationen entfernt fliegen, sind Verbindungen zwischen den Satelliten erforderlich – eine Fähigkeit, bei der Satelliten über Laserverbindungen miteinander kommunizieren, ohne zuerst Signale von Bodenstationen abprallen zu lassen. „Die nächste Generation unserer Konstellation, die in Arbeit ist, wird diese Intersatelliten-Konnektivität haben“, sagte Hofeller.

SpaceX startete am 26. Mai seinen 29. Stapel von Starlink-Satelliten von Florida aus Foto von Paul Hennessy/SOPA Images/LightRocket über Getty Images

Der Wettbewerb zwischen Musks Starlink-Netzwerk und der wachsenden Branche der Satelliten-Internetanbieter mit niedriger Umlaufbahn ist hart. Zu den neuen Konkurrenten gehören sogenannte Mega-Konstellationen von Jeff Bezos’ Amazon, das noch keinen seiner geplanten 3.000 Satelliten gestartet hat, und das britische OneWeb, das 182 von etwa 640 geplanten Satelliten gestartet hat. Alle diese Satelliten werden sich in einer erdnahen Umlaufbahn befinden, einer Domäne unterhalb der weiter entfernten geostationären Umlaufbahnen größerer Internetsatelliten, die derzeit Verkehrsflugzeuge mit Internetdiensten versorgen.

“Passagiere und Kunden wollen ein großartiges Erlebnis, das [geostationäre] Systeme einfach nicht bieten können”

Etablierte US-Konkurrenten für das Internet an Bord sind Intelsat und ViaSat, die Satellitennetzwerke im geostationären Orbit betreiben. ViaSat kündigte kürzlich Pläne an, sein Satellitennetz der nächsten Generation auf Deltas Fernleitungsflotte zu nutzen. Das in Kalifornien ansässige Unternehmen plant ein eigenes 300-Satelliten-Low-Orbit-Netzwerk sowie ein neues geostationäres Trio, das Anfang nächsten Jahres starten soll. Es ist bereits ein hartnäckiger Konkurrent von SpaceX. ViaSat hat gedroht, die Federal Communications Commission zu verklagen, weil sie keine Umweltprüfung zu einer kürzlich durchgeführten Starlink-Modifikation durchgeführt hat.

SpaceX scheint zuversichtlich, dass es die etabliertere Konkurrenz überdauern kann. „Alles in allem wollen Passagiere und Kunden ein großartiges Erlebnis, das [geostationäre] Systeme einfach nicht bieten können“, sagte Hofeller auf der Podiumsdiskussion. „Es liegt also an der einzelnen Fluggesellschaft, ob sie darauf reagieren möchte oder ob sie mit einem System einverstanden ist, das nicht so auf die Nachfrage ihrer Kunden reagiert.“

Zeitleiste noch offen

OneWeb, das letztes Jahr von der britischen Regierung und dem indischen Telekommunikationsriesen Bharti Global aus der Insolvenz gezogen wurde, zielt mit seiner Konstellation auch auf Internetdienste an Bord ab und war mit seinen Plänen weitaus öffentlicher als SpaceX. Auf die Frage des Panel-Moderators, wann Kunden damit rechnen können, das Internet an Bord mit einem der konkurrierenden Satellitennetzwerke zu nutzen, die sich derzeit im erdnahen Orbit ausweiten, schätzt Ben Griffin, VP für Mobilitätsdienste von OneWeb, „die Mitte des nächsten Jahres … vielleicht früher“. Fluggesellschaften wollen zuerst funktionierende Hardware und Dienstleistungen sehen, fügte er hinzu.

“Wir haben schon seit einiger Zeit mit Fluggesellschaften gesprochen, es fehlt also nicht an Interesse”, sagte Griffin während der das gleiche Panel. Hofeller von SpaceX war zurückhaltend, als sich die Frage an ihn wandte – „Was Ben gesagt hat, ist richtig. Die Leute wollen die Hardware sehen, sie wollen die Konstellation sehen, und deshalb fahren wir so schnell wie möglich. Wann wird die Ankündigung sein? Bestimmt werden. Weiß nicht. Hoffentlich eher früher als später.“