Le programme de robo-dette du gouvernement fédéral a été fortement critiqué par un juge de la Cour fédérale australienne vendredi alors qu'il approuvait un règlement qui comprend 112 millions de dollars australiens d'indemnisation.
L'approbation intervient plus de six mois après que le gouvernement fédéral a accepté le règlement avec le cabinet d'avocats Gordon Legal, qui était le représentant légal des centaines de milliers de victimes de robo-dette.
Avec l'approbation du règlement, Centrelink versera désormais 112 millions de dollars australiens d'indemnisation à environ 400 000 membres du recours collectif, y compris les frais juridiques. L'indemnisation s'ajoute au fait que le gouvernement rembourse également 751 millions de dollars australiens de remboursements de dettes invalides et retire des réclamations pour environ 1,76 milliard de dollars australiens de dettes injustifiées.
En novembre, lorsque le règlement a été conclu pour la première fois, le gouvernement avait prévu de régler l'affaire pour un coût total de 1,2 milliard de dollars, qui comprenait 112 millions de dollars australiens d'indemnisation, 398 millions de dollars australiens de dettes présumées abandonnées et 721 millions de dollars australiens de remboursements que le gouvernement avait annoncés plus tôt dans l'affaire.
À la fin du mois de mars, Services Australia a déclaré avoir remboursé un total de 723,1 millions de dollars australiens aux clients de Centrelink pris dans le programme de robo-dette.
Au cours de la procédure de l'affaire, les preuves soumises au tribunal ont montré que le gouvernement fédéral avait illégalement réclamé des dettes à des personnes recevant des prestations d'aide sociale, qui s'élevaient à au moins 1,76 milliard de dollars australiens émis à tort contre environ 433 000 Australiens.
Cette erreur de négligence s'est produite dans le cadre du programme d'intervention de conformité en ligne de Centrelink, familièrement connu sous le nom de système de robo-dette, qui comparait automatiquement les revenus déclarés à l'Australian Taxation Office aux revenus déclarés à Centrelink. Cela s'est traduit par l'émission d'avis de dette, accompagnés de frais de recouvrement de 10 %, chaque fois qu'une disparité dans les données gouvernementales était détectée.
Plus précisément, l'erreur dans le système était qu'il calculait incorrectement le revenu d'un bénéficiaire, en basant le salaire bimensuel sur son salaire annuel plutôt que de prendre un instantané cumulé de 26 semaines de ce qu'un individu a été payé.
Après que le gouvernement ait émis à tort ces dettes, il a ensuite poursuivi les gens pour rembourser ces dettes, par l'intermédiaire d'agences de recouvrement de créances privées, et a récupéré environ 751 millions de dollars australiens sur environ 381 000 d'entre eux.
En rendant le jugement, le président du tribunal, Bernard Murphy, a qualifié le projet de robo-dette d'”échec massif de l'administration publique”.
“La procédure a révélé un chapitre honteux dans l'administration du système de sécurité sociale du Commonwealth et un échec massif de l'administration publique”, a déclaré Murphy.
“Il aurait dû être évident pour les hauts fonctionnaires chargés de superviser le système de robo-dette et pour le ministre responsable à différents moments que de nombreux bénéficiaires de la sécurité sociale ne gagnent pas un revenu stable ou constant, et tout emploi qu'ils obtiennent peut être occasionnel, à temps partiel, de session ou intermittent et peut ne pas se poursuivre tout au long de l'année.”
Alors que Murphy a approuvé le règlement négocié entre Gordon Legal et le gouvernement, 680 membres du recours collectif se sont opposés à la décision.
Les individus qui se retirent du règlement ont la possibilité d'intenter leurs propres réclamations individuelles contre le programme de robo-dette.
Lors de l'approbation du règlement, Murphy a déclaré que la décision de ne pas accepter les objections était “déchirante” en raison des difficultés financières, de l'anxiété et de la détresse causées par les échecs du programme de robo-dette.
“Une chose qui ressort des objections est les difficultés financières, l'anxiété et la détresse, y compris les idées suicidaires et, dans certains cas, le suicide, que les gens disent avoir souffert du système de robodette, et que beaucoup disent qu'ils ressenti de la honte et de la peine d'être qualifié à tort de « tricheurs en matière d'aide sociale », a écrit Murphy dans son jugement.
“Il est assez clair que de nombreux membres du groupe continuent de ressentir beaucoup d'angoisse, de bouleversement et de colère face à la manière dont eux-mêmes ou leurs proches ont été traités. Néanmoins, pour les raisons que j'explique, les objections ne justifient pas le refus d'approuver le règlement proposé.
Avec le règlement maintenant approuvé, le gouvernement fédéral n'a à admettre aucune responsabilité concernant le programme de robo-dette.
Le ministre fantôme du Régime national d'assurance-invalidité, Bill Shorten, a qualifié le résultat de bon pour les victimes de robo-dette, mais a critiqué la gestion de la débâcle par le gouvernement, soulignant spécifiquement le manque de responsabilité.
“Scott Morrison n'a pas limogé, rétrogradé ou sanctionné un seul ministre pour le pire scandale de sécurité sociale de l'histoire de l'Australie, bien que la Cour fédérale ait conclu aujourd'hui qu'il s'agissait d'un” chapitre honteux “”, a déclaré Shorten.
“Aucun des ministres du Premier ministre Morrison n'a été puni, rétrogradé ou réprimandé publiquement pour avoir infligé ce vol illégal au peuple australien qui compte sur une certaine sécurité sociale pour mener une vie ordinaire.
“Aujourd'hui est un bon jour pour la justice pour les victimes de robo-debt mais un jour sombre pour la responsabilité ministérielle.”
Gordon Legal gagnera 8,4 millions de dollars australiens pour son travail à ce jour de représentation des victimes de robo-debt. Le cabinet d'avocats pourrait également gagner un supplément 4,2 millions de dollars australiens de l'affaire, mais Murphy a ordonné que ces frais juridiques soient évalués en premier avant de finaliser tous les autres frais juridiques.
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