Kitty Hawk, la compagnia di aerotaxi sostenuta dal co-fondatore di Google Larry Page, sta acquistando ciò che resta dell'ex concorrente di DJI 3D Robotics. Come parte dell'acquisizione, il co-fondatore di 3D Robotics Chris Anderson diventerà il direttore operativo di Kitty Hawk.
L'acquisizione è stata segnalata per la prima volta da Forbes, che ha pubblicato uno sguardo dettagliato sullo stato attuale di Kitty Hawk e il suo nuovo focus sullo sviluppo di un aereo elettrico a decollo e atterraggio verticale a pilotaggio remoto (eVTOL) venerdì.
Anderson servirà sotto il CEO Sebastian Thrun, un ex dirigente di Google che ha fondato il progetto di auto a guida autonoma dell'azienda (prima che diventasse la società indipendente Waymo) e ha lanciato la sua famosa divisione “X” moonshot.
Kitty Hawk sta spostando la sua attenzione dopo i recenti disordini
3D Robotics è stata, per un breve periodo, l'unica azienda americana che cercava di ritagliarsi uno spazio nel nascente mercato dei droni consumer contro i primi concorrenti come la francese Parrot e la cinese DJI. Ma quando DJI ha iniziato a dominare il mercato, 3D Robotics ha abbandonato il suo prodotto di consumo (che aveva capacità autonome e si chiamava Solo), ha licenziato alcuni dipendenti e ha trascorso gli anni successivi allo sviluppo di software per droni commerciali. Alla fine dello scorso anno, tuttavia, la società ha chiesto alla Federal Aviation Administration di certificare un drone per uso governativo che “potrebbe” fare molto affidamento sull'automazione, segnalando un interesse persistente per l'hardware.
Alcune notizie personali/professionali: mi unirò a @kittyhawkcorp (larry Page e la società eVTOL di Sebastian Thrun) come COO come parte di un'acquisizione 3DR. Il percorso dai droni agli aerei passeggeri a pilotaggio remoto sta diventando sempre più chiaro, soprattutto da una base di certificazione FAA…
— Chris Anderson (@chr1sa) 11 giugno 2021
“Il percorso dai droni agli aerei passeggeri a pilotaggio remoto sta diventando sempre più chiaro, soprattutto su base [certificazione] FAA”, ha twittato Anderson venerdì. “I due condividono molte tecnologie simili, dai sistemi di alimentazione agli autopiloti, quindi sarà interessante vedere dove i droni e i droni ingranditi; incontro aeronautico tradizionale in scala ridotta.”
3D Robotics non è l'unica azienda di droni a lavorare sulla tecnologia autonoma. La collega startup Skydio ha rilasciato due versioni del proprio drone con videocamera auto-volante prima di spostare l'attenzione per includere clienti aziendali e militari.
Page ha fondato Kitty Hawk nel 2015, anche se la società non è uscita allo scoperto fino al 2017. L'obiettivo iniziale della startup era attorno a un piccolo aereo elettrico personale chiamato Flyer, che secondo Kitty Hawk sarebbe stato così semplice da pilotare che la licenza di pilota non sarebbe essere richiesto. All'epoca aveva anche detto che una versione commerciale sarebbe stata disponibile alla fine del 2017.
Kitty Hawk ha sviluppato un prototipo funzionante del Flyer e ha persino mostrato una versione molto più elegante l'anno successivo. La startup ha anche rivelato un secondo aereo chiamato Cora nel 2018 che ha ceduto a una joint venture con Boeing. Ma Kitty Hawk ha abbandonato il Flyer nel 2020, ha licenziato dozzine di dipendenti e ha rivolto la sua attenzione a un terzo aereo elettrico in fase di sviluppo. Quell'aereo, chiamato Heaviside, sembra più un aereo tradizionale e ricorda più da vicino i veicoli costruiti da numerose altre startup eVTOL come Archer, Joby e Lilium.
Mentre il piano con Heaviside era originariamente previsto per essere pilotato, la società sta ora lavorando per renderlo completamente autonomo, secondo il rapporto di Forbes. Secondo quanto riferito, Thrun ha spinto così tanto per questo cambio di direzione che Kitty Hawk ha licenziato l'ingegnere dietro l'aereo, Damon Vander Lind, a maggio dopo aver combattuto per la visione originale. Il rapporto descrive anche una serie di recenti uscite di dipendenti, tra cui alcuni ingegneri che hanno lasciato Kitty Hawk dopo aver creduto che Vander Lind avesse reagito contro di loro per aver sollevato problemi di sicurezza su Heaviside.