IRL est un nouveau réseau social prenant les groupes Facebook

Les gens veulent-ils une application spécifiquement pour découvrir des événements et envoyer des messages en groupe ? C'est le pari derrière IRL, un jeune réseau social qui s'est développé tranquillement au cours de la dernière année et qui vient d'attirer une somme d'argent époustouflante à prendre sur Facebook.

La startup de deux ans parie qu'un monde post-pandémique alimentera sa mission d'aider les gens à «faire plus ensemble», généralement en se rencontrant dans la vraie vie – vous savez, IRL. L'idée a attiré les poches profondes du conglomérat technologique japonais SoftBank, qui est le plus gros investisseur dans un nouveau cycle de financement de 170 millions de dollars qui valorise l'IRL à environ 1 milliard de dollars.

C'est une somme d'argent remarquable pour une application avec environ 12 millions d'utilisateurs mensuels et aucun revenu. Même encore, IRL trouve une traction précoce principalement auprès des personnes de moins de 18 ans aux États-Unis, et l'application a déjà facilité plus d'un milliard de messages en à peine un an. Une poignée d'universités ont désormais autorisé les étudiants à saisir leurs e-mails scolaires pour accéder à des événements virtuels et à des discussions de groupe.

A quoi ressemble un groupe IRL payant. Image : IRL

“Nous créons des groupes et des événements Facebook pour la génération qui n'utilise pas Facebook”, a déclaré à The Verge le PDG et co-fondateur d'IRL, Abraham Shafi. “Il se trouve qu'il n'y a aucun autre produit vraiment axé sur cet espace pour la prochaine génération.”

Il est vrai que les utilisateurs de Facebook vieillissent – ne cherchez pas plus loin qu'Instagram qui prépare une application pour enfants comme signe que l'entreprise cherche désespérément à attirer les jeunes. Et Shafi a raison d'identifier les groupes comme un domaine critique dans les réseaux sociaux, car les gens s'éloignent de plus en plus de la communication principalement dans les flux publics pour les discussions privées.

“La combinaison de la messagerie et des événements crée les conditions d'une plate-forme”

IRL commence également à expérimenter en permettant aux groupes de facturer l'accès à des choses comme le tutorat ou les cours de musique, bien que cela n'ait pas été appliqué la fonctionnalité largement. À terme, il prévoit également de laisser les marques promouvoir des événements sur sa page principale de découverte.

Selon Shafi, l'objectif est de devenir “un super réseau social de messagerie” au fil du temps. “Nous avons la possibilité de créer WeChat pour le reste du monde”, a-t-il déclaré en référence à l'application de messagerie que plus d'un milliard de personnes utilisent en Chine pour tout faire, du paiement de factures aux taxis. “La combinaison de messages et d'événements crée les conditions d'une plate-forme”, a déclaré le capital-risqueur Mike Maples, membre du conseil d'administration de l'IRL et investisseur qui a également été l'un des premiers soutiens de Twitter.

Pour l'instant, la grande majorité des utilisateurs d'IRL sont des adolescents qui vivent en Amérique centrale, mais Shafi prévoit d'utiliser l'argent de SoftBank pour aider à se développer dans d'autres pays. En plus de payer certains créateurs sur TikTok pour promouvoir leurs discussions IRL dès le début, la startup n'a pas dépensé d'argent en marketing. Au lieu de cela, il trouve de nouveaux utilisateurs dans des applications où les jeunes passent déjà du temps, comme Snapchat, Roblox et TikTok – ce dernier travaille également sur une intégration de produit avec IRL. (Le seul autre investissement connu de SoftBank dans l'industrie des médias sociaux est ByteDance, la société mère de TikTok.)

Dans le cadre de cette collecte de fonds, IRL met en place un fonds de créateurs qui paiera des personnes pour organiser des événements dans les grandes villes à l'aide de son application, comme une soirée cinéma en plein air ou une fête de quartier. Jusqu'à 100 000 $ de subventions seront alloués à chaque ville du programme de candidature, qui commencera aux États-Unis cette année et se déplacera dans d'autres pays en 2022. L'initiative est uniquement sur demande et IRL n'a pas encore spécifié la liste des villes .

PDG et co-fondateur d'IRL Abraham Shafi.

Offrir à son jeune public une exposition à des discussions de groupe avec des inconnus ouvre la voie à des problèmes, et IRL devra faire face à la modération de son réseau en pleine croissance. La startup a déjà dû lutter contre le spam et commence à peine à embaucher pour son équipe de confiance et de sécurité. Il prévoit de donner aux modérateurs de groupe des outils ajustables pour éliminer de manière proactive les mauvais messages via Hive, une plate-forme de modération de contenu automatisée que Reddit utilise également. Les discussions de groupe qui ne sont pas uniquement sur invitation seront examinées par le personnel IRL avant d'être promues sur la page d'exploration de l'application.

“La pression est de devenir un phénomène mondial le plus rapidement possible”

Même avec tout l'argent qu'il a levé, IRL fait face à des obstacles difficiles contre les géants de la technologie en place. Mis à part l'application sociale audio Clubhouse, qui a déjà vu sa croissance ralentir alors que les gens sortent des blocages pandémiques, seule une petite poignée de réseaux sociaux ont réussi à atteindre des centaines de millions de personnes depuis le lancement de Snapchat il y a près de dix ans. Contrairement à Clubhouse, IRL n'a pas encore atteint le sommet du classement des téléchargements gratuits de l'App Store, selon la société de recherche Apptopia.

Grâce à sa nouvelle collecte de fonds, IRL n'a pas besoin de faire l'argent à court terme, mais il doit certainement prouver qu'il peut continuer à croître, selon Shafi. « La pression est de devenir un phénomène mondial le plus rapidement possible. »