Per anni, ARM ha agitato il mercato per inserire la sua architettura in una proporzione crescente delle vendite di data center e ha avuto un certo successo. Ma l'operatore storico, principalmente Intel, ma x86 in generale, è rimasto radicato per una serie di motivi.
Ora, tuttavia, i cambiamenti nei mercati, nelle tecnologie e nelle alleanze commerciali stanno cambiando l'equazione. Il cambiamento del mercato riguarda principalmente chi fa l'acquisto. In passato, le installazioni di grandi server si trovavano prevalentemente in grandi aziende, aziende con molti dipendenti, aziende e dati.
Di recente, molta nuova capacità di server è arrivata da fornitori di servizi cloud, che sono effettivamente mega imprese – in effetti, interi ecosistemi – da soli. Questo sviluppo ha spostato il potere verso i compratori perché sono meno numerosi, più potenti e più particolari. A loro piace fare le cose a modo loro e possono permettersi di sperimentare nei propri ambienti senza disturbare la produzione. Pertanto, Amazon è in grado di progettare il proprio processore attorno a un core ARM.
Evoluzione tecnologica
Il cambiamento tecnologico segue un percorso simile alla legge di Moore; ovvero, i nodi di processo continuano a ridursi e una maggiore capacità richiede meno energia e spazio rispetto a prima. L'ARM a catena nei server è sempre stata la prestazione pura. In sostanza, Intel ha sostenuto che alcune applicazioni ne richiedevano quanto più possibile, indipendentemente dal costo o dal consumo energetico. Ma quell'argomento alla fine iniziò a scontrarsi con la legge dei grandi numeri. Nel frattempo, le prestazioni grezze di ARM, il suo punto debole, sono migliorate, grazie al fatto che le principali fonderie dei clienti di ARM (TSMC e Samsung) sono ora in testa allo sviluppo dei nodi di processo.
Inoltre, il parallelismo ha creato miglioramenti delle prestazioni lungo un'altra dimensione. Nelle applicazioni che beneficiano di algoritmi paralleli, i chip di elaborazione grafica e i chip speciali come gli FPGA sono stati in grado di assumere parte del carico di elaborazione nelle grandi installazioni cloud. Infine, poiché l'intelligenza artificiale diventa una caratteristica di un numero crescente di installazioni informatiche, i chip speciali con un alto grado di parallelismo e una precisione inferiore stanno trovando la loro strada in nuovi ambienti cloud. Tutti questi sviluppi favoriscono gli sfidanti e sfidano gli operatori storici.
Cambiare le alleanze commerciali
Poi ci sono le alleanze commerciali. In questo momento, il produttore leader di GPU (unità di elaborazione grafica) Nvidia sta pianificando di acquisire ARM. È già chiaro che i fornitori di servizi cloud vogliono il tipo di chip altamente paralleli, a bassa potenza e ad alte prestazioni ora in cima alla linea di ARM.
Nvidia ha creato una soluzione server scalabile completa con CPU, GPU, DSP e tecnologia di interconnessione. Con una ragionevole possibilità che l'accordo vada a buon fine, ARM potrebbe sfruttare l'investimento di Nvidia per riempire i pezzi mancanti – principalmente strumenti, modelli, progetti di riferimento, linguaggi, compilatori e altri elementi – che costituiscono un ecosistema completo su cui i partner potrebbero fare affidamento.
Nvidia, già un licenziatario ARM, ha il capitale di cui ARM ha bisogno per affrontare pienamente il mercato dei server. Una tale combinazione aprirebbe notevolmente la concorrenza nel mercato dei server.
La natura dell'accordo
Intel non è l'unica a diffidare dell'accordo Nvidia-ARM. Fondamentalmente, i licenziatari di ARM si dividono in due categorie: licenziatari principali, che lavorano praticamente con qualsiasi cosa ARM abbia sullo scaffale; e licenziatari di architettura, che hanno il diritto di modificare i progetti di ARM a loro piacimento. Ci sono solo una manciata di licenziatari architetturali, in particolare per i progetti a 64 bit appropriati per i server. Nvidia è uno. Altri noti includono AMD, Apple, Applied Micro, Broadcom, Cavium, Huawei, Qualcomm e Samsung.
Per vari motivi, molte di queste aziende credono di avere qualcosa da perdere se un asset chiave del settore (ARM) cambia proprietà da una parte presumibilmente neutrale (Softbank) a una molto interessata (Nvidia). Gli altri licenziatari di architettura temono che Nvidia utilizzi la sua posizione privilegiata per aggirarli sul mercato.
Ad esempio, Nvidia potrebbe studiare a fondo le specifiche per i nuovi prodotti ARM prima di rilasciarli ai concorrenti, ottenendo così un salto nel ciclo di sviluppo del prodotto. Nvidia potrebbe persino spingere i piani di sviluppo di ARM in una direzione favorevole a se stessa senza tener conto degli interessi dei suoi concorrenti.
Sebbene queste paure siano naturali, potrebbero non essere del tutto razionali. Sebbene Nvidia possa sembrare indifferente al destino dei suoi concorrenti, ha a cuore i suoi interessi su diversi fronti. Se Nvidia è in grado di completare l'acquisizione di ARM, vorrebbe mantenere – e persino far crescere – le attività della controllata. Per questo motivo, tenderebbe ad essere accomodante nei confronti degli attuali clienti di ARM.
Inoltre, i concorrenti di Nvidia hanno contratti effettivi con ARM, documenti con forza legale che specificano quali sono i loro diritti e doveri. Nvidia sarebbe sciocco cercare di abrogare questi accordi. La società ha dichiarato pubblicamente che non ha intenzione di cambiare il modello di business di ARM.
La chiave della relazione ARM-Nvidia è che insieme sperano di offrire una valida alternativa su larga scala all'attuale regime x86 nei server. Nvidia si aspetta di aiutare ARM a commercializzare prodotti sulla sua tabella di marcia che attualmente stanno languendo per mancanza di investimenti.
Note sui licenziatari di architettura di spicco
Apple prende il design di base di ARM, va dietro il suo giardino wall, e lavora in segreto per produrre i propri processori altamente personalizzati. È un buon affare per ARM e non c'è motivo per Nvidia di disturbare questa relazione.
Huawei ha goduto del suo status di “nazione più favorita” come il più grande licenziatario di processori server di ARM. Sotto un regime Nvidia, probabilmente perderebbe questa pole position, ma ci sono centinaia di altre aziende dietro Huawei che otterrebbero un affare migliore di quello che stanno godendo ora. ARM è stata alquanto incoerente nell'applicare le sue politiche ai clienti, ungendone alcuni e rendendoli “più uguali degli altri”. Nvidia ha affermato che prevede di trattare allo stesso modo le classi di licenziatari.
Questo problema riguarderebbe anche Qualcomm, che è attualmente “più favorito” nei processori mobili. Inoltre, Qualcomm ha recentemente acquistato NUVIA, una società di progettazione di chip, per aiutare con i futuri processori per data center. Qualcomm potrebbe vedere l'accordo ARM-Nvidia come una minaccia per questo investimento.
Tuttavia, Nvidia non può farcela da sola nei server. Intel ha dozzine, se non centinaia, di processori per server. Senza una vasta gamma di partner disponibili, Nvidia e ARM non sarebbero in grado di coprire ogni carico di lavoro. Se l'azienda maltrattasse i licenziatari di ARM, non avrebbe alcun incentivo a costruire tutti i diversi tipi di processori server di cui il consorzio avrà bisogno per competere efficacemente con x86.
Nvidia ha bisogno della loro fiducia. È la chiave del successo di ARM.
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