Seit Jahren bewegt ARM den Markt, um seine Architektur in einem steigenden Anteil der Rechenzentrumsverkäufe zu platzieren, und hat damit einige Erfolge erzielt. Aber der etablierte Anbieter – in erster Linie Intel, aber x86 im Allgemeinen – ist aus verschiedenen Gründen fest verankert geblieben.
Nun ändern jedoch Verschiebungen in Märkten, Technologien und Geschäftsallianzen die Gleichung. Bei der Marktverschiebung geht es in erster Linie darum, wer kauft. In der Vergangenheit befanden sich große Serverinstallationen überwiegend in großen Unternehmen, Unternehmen mit vielen Mitarbeitern, Unternehmen und Daten.
In letzter Zeit sind viele neue Serverkapazitäten von Cloud-Dienstleistern hinzugekommen, bei denen es sich tatsächlich um Megaunternehmen – in der Tat ganze Ökosysteme – handelt. Diese Entwicklung hat die Macht auf die Käufer verlagert, weil es weniger gibt, sie stärker und spezieller sind. Sie machen gerne Dinge auf ihre Art und können es sich leisten, in ihrer eigenen Umgebung zu experimentieren, ohne die Produktion zu stören. Somit ist Amazon in der Lage, seinen eigenen Prozessor um einen ARM-Kern herum zu entwickeln.
Technologische Evolution
Der Technologiewandel verläuft auf einem ähnlichen Weg wie das Mooresche Gesetz; das heißt, die Prozessknoten schrumpfen weiter, und eine größere Leistungsfähigkeit benötigt weniger Energie und Platz als zuvor. Der Knock-on-ARM in Servern war schon immer rohe Leistung. Im Wesentlichen hat Intel argumentiert, dass bestimmte Anwendungen so viel davon benötigen, wie sie fast ohne Rücksicht auf Kosten oder Stromverbrauch erhalten können. Aber dieses Argument begann schließlich, auf das Gesetz der großen Zahlen zu stoßen. Inzwischen hat sich die rohe Leistung von ARM, die schwächste Seite von ARM, verbessert, was durch die Tatsache verstärkt wird, dass die wichtigsten Foundries von ARM-Kunden (TSMC und Samsung) jetzt führend in der Entwicklung von Prozessknoten sind.
Darüber hinaus hat die Parallelität zu Leistungsverbesserungen in einer anderen Dimension geführt. In Anwendungen, die von parallelen Algorithmen profitieren, konnten Grafikverarbeitungschips und Spezialchips wie FPGAs einen Teil der Rechenlast in großen Cloud-Installationen übernehmen. Schließlich, da künstliche Intelligenz in immer mehr Computerinstallationen Einzug hält, finden Spezialchips mit einem hohen Grad an Parallelität und geringerer Präzision ihren Weg in neue Cloud-Umgebungen. All diese Entwicklungen begünstigen Herausforderer und fordern etablierte Unternehmen heraus.
Geschäftsallianzen ändern
Dann gibt es Geschäftsallianzen. Derzeit plant der marktführende GPU-Hersteller Nvidia die Übernahme von ARM. Es ist bereits klar, dass die Cloud-Dienstleister die Art von hochparallelen, stromsparenden und leistungsstarken Chips jetzt an der Spitze von ARMs Produktlinie wollen.
Nvidia hat eine vollständig skalierbare Serverlösung mit CPU-, GPU-, DSP- und Verbindungstechnologie entwickelt. Mit einer vernünftigen Chance, dass der Deal zustande kommt, könnte ARM die Investition von Nvidia nutzen, um die fehlenden Teile zu ergänzen – hauptsächlich Tools, Vorlagen, Referenzdesigns, Sprachen, Compiler und andere Elemente –, die ein vollständiges Ökosystem bilden, in dem Partner könnten verlassen.
Nvidia, bereits ein tiefer ARM-Lizenznehmer, verfügt über das Kapital, das ARM benötigt, um den Servermarkt vollständig zu adressieren. Eine solche Kombination würde den Wettbewerb auf dem Servermarkt erheblich öffnen.
Das Wesen des Deals
Intel ist nicht die einzige Firma, die dem Nvidia-ARM-Deal misstrauisch gegenübersteht. Grundsätzlich lassen sich die Lizenznehmer von ARM in zwei Kategorien einteilen: Kernlizenznehmer, die so ziemlich mit allem arbeiten, was ARM im Regal hat; und Architekturlizenznehmer, die das Recht haben, die Designs von ARM nach Herzenslust zu ändern. Es gibt nur eine Handvoll Architektur-Lizenznehmer, insbesondere für die für Server geeigneten 64-Bit-Designs. Nvidia ist eine. Bekannte weitere sind AMD, Apple, Applied Micro, Broadcom, Cavium, Huawei, Qualcomm und Samsung.
Aus verschiedenen Gründen glauben viele dieser Unternehmen, dass sie etwas zu verlieren haben, wenn ein wichtiger Industriewert (ARM) den Eigentümer von einer wohl neutralen Partei (Softbank) zu einer hochinteressierten (Nvidia) wechselt. Die anderen Architekturlizenznehmer befürchten, dass Nvidia seine privilegierte Position nutzen würde, um sie am Markt zu überflügeln.
Nvidia könnte zum Beispiel die Spezifikationen für neue ARM-Produkte gründlich studieren, bevor sie sie an Konkurrenten freigeben, und so den Produktentwicklungszyklus beschleunigen. Nvidia könnte die Entwicklungspläne von ARM sogar ohne Rücksicht auf die Interessen seiner Konkurrenten in eine für sie günstige Richtung treiben.
Obwohl diese Ängste natürlich sind, sind sie möglicherweise nicht ganz rational. Obwohl Nvidia das Schicksal seiner Konkurrenten gleichgültig erscheinen mag, liegen ihm seine Interessen an mehreren Fronten am Herzen. Wenn Nvidia die Übernahme von ARM abschließen kann, möchte es die Geschäfte der Tochtergesellschaft erhalten und sogar ausbauen. Aus diesem Grund würde es den aktuellen Kunden von ARM entgegenkommen.
Darüber hinaus haben die Konkurrenten von Nvidia tatsächliche Verträge mit ARM, Dokumente mit Rechtskraft, die ihre Rechte und Pflichten festlegen. Nvidia wäre töricht zu versuchen, diese Vereinbarungen aufzuheben. Das Unternehmen hat öffentlich erklärt, dass es nicht beabsichtigt, das Geschäftsmodell von ARM zu ändern.
Der Schlüssel zur ARM-Nvidia-Beziehung besteht darin, dass sie gemeinsam hoffen, eine praktikable, groß angelegte Alternative zum aktuellen x86-Regime in Servern anzubieten. Nvidia erwartet, ARM dabei zu unterstützen, Produkte auf seiner Roadmap auf den Markt zu bringen, die derzeit aus Mangel an Investitionen schmachten.
Hinweise zu prominenten Architekturlizenznehmern
Apple übernimmt das grundlegende Design von ARM und geht hinter seinen Garten Wand und arbeitet im Geheimen daran, seine eigenen hochgradig kundenspezifischen Prozessoren herzustellen. Es ist ein gutes Geschäft für ARM und es gibt keinen Grund für Nvidia, diese Beziehung zu stören.
Huawei genießt seinen Status als „Most-Favored-Nation“ als größter Server-Prozessor-Lizenznehmer von ARM. Unter einem Nvidia-Regime würde es diese Pole-Position wahrscheinlich verlieren, aber es gibt Hunderte anderer Firmen hinter Huawei, die ein besseres Geschäft machen würden, als sie es jetzt genießen. ARM war bei der Anwendung seiner Richtlinien auf Kunden etwas inkonsequent, salbte einige und machte sie “gleicher als andere”. Nvidia hat angekündigt, Klassen von Lizenznehmern gleich zu behandeln.
Dieses Problem würde auch Qualcomm betreffen, das derzeit bei mobilen Prozessoren “am meisten favorisiert” wird. Darüber hinaus hat Qualcomm kürzlich NUVIA, ein Chipdesign-Unternehmen, gekauft, um bei zukünftigen Rechenzentrumsprozessoren zu helfen. Qualcomm sieht den ARM-Nvidia-Deal möglicherweise als Bedrohung für diese Investition.
Dennoch kann Nvidia bei Servern nicht alleine dastehen. Intel hat Dutzende, wenn nicht Hunderte von Serverprozessoren. Ohne ein breites Spektrum an willigen Partnern könnten Nvidia und ARM nicht jeden Workload abdecken. Wenn das Unternehmen die Lizenznehmer von ARM misshandelt, hätte es keinen Anreiz, all die verschiedenen Arten von Serverprozessoren zu bauen, die das Konsortium benötigt, um effektiv mit x86 zu konkurrieren.
Nvidia braucht ihr Vertrauen. Dies ist der Schlüssel zum Erfolg von ARM.
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