Joanna Masel er hurtigt klar over, at apps til sporing af kontaktpersoner, der er bygget til at spore tilfælde af COVID-19, ikke er så gode som de kunne være. Apps, der er bygget på en ramme, der tilbydes af Apple og Google, bruges ikke af mange mennesker i USA og syntes ikke at gøre en stor forskel i spredning af virussen.
Men Masel, en evolutionær biolog ved University of Arizona og rådgiver for holdet bag Arizona eksponeringsapplikationen, mener, at der er måder at gøre apps mere nyttige. I et papir, der blev offentliggjort i sidste uge med kolleger, skitserede hun en mulig forbedring: Juster appsne, så de bedre kunne genkende situationer, hvor mennesker, der udsættes for virussen, har en lavere risiko for at fange COVID-19. Derefter behøver de muligvis ikke karantæne i hele 14 dage.
”Muligheden for denne teknologi er langt bedre end den bedste implementering hidtil,” siger hun.
De fleste apps, der bruges i USA, advarer nogen om en potentiel COVID-19-eksponering, hvis de var i samme område som en person, der potentielt var smitsom i mere end 15 minutter. Det er en rå måling til at finde ud af, hvor risikabelt interaktionen var, og anbefalinger fra appen har tendens til at være ens brede: de instruerer folk om at isolere.
Det er muligt at tilføje mere nuance til denne proces. Masels papir skitserede en metode til at inkludere oplysninger om, hvor nogen var i forhold til en syg person, som kunne være en fuldmægtig for, hvor meget virus de måtte have været udsat for. En person tættere på eller direkte foran en person med COVID-19 vil inhalere mere virus end nogen et par skridt tilbage og til siden. Kombineret med andre oplysninger (som hvor længe den syge person havde vist symptomer før interaktionen, eller om den udsatte person udvikler symptomer), kunne appen komme med mere specifikke anbefalinger for, hvor længe den udsatte person skulle isolere.
“Ideen er personlig folkesundhed,” siger Masel. I stedet for at behandle interaktioner som lige så risikable, kunne det hjælpe folk med at forstå, hvor alvorlig deres risiko for at få COVID-19 fra en interaktion var. “Så har du evnen til at forenkle det til meget enkle ting som at blive testet på dag x og blive hjemme på dag y,” siger hun.
Den måde, hvorpå Google og Apple satte rammerne for eksponeringsmeddelelsessystemet, gør det svært, men ikke umuligt, siger Masel. Det kan gøres ved hjælp af den privatlivsbeskyttende ramme. Udviklere skulle kombinere forskellige elementer af tilgængelige data (som Bluetooth-aflæsningerne og den tid, nogen var syg) for at finde ud af, hvilke interaktioner der mere sandsynligt ville resultere i infektion.
At levere personlige risikovurderinger og anbefalinger er en ting, som eksponeringsmeddelelsesapps faktisk kan være bedre egnet til end traditionel, manuel kontaktsporing. “Det er for svært for indholdssporere over telefonen at anvende ekstraordinært komplekse algoritmer,” siger hun.
At øge appens evne til at finde ud af risikoen for en interaktion kan også gøre det mere effektivt til at bremse spredningen af COVID-19. I Det Forenede Kongerige, hvor omkring en fjerdedel af befolkningen brugte en app om eksponeringsmeddelelse, viste en analyse, at programmet forhindrede hundreder af tusinder af sygdommens tilfælde. De fleste fordele blev koncentreret i de få måneder efter, at appen fik en opgradering til sin risikovurderingsfunktion.
Masel mener, at eksponeringsmeddelelsesteknologien med ændringer kan være nyttig, selv efter pandemien. COVID-19 forsvinder ikke, og folk bliver stadig syge af det efter pandemifasen af udbruddet. Uden for en aktiv pandemi beder apps muligvis ikke mennesker, der udsættes for en virus, om at isolere – måske vil de bare opfordre folk til at blive testet eller pege dem mod behandling, siger Masel.
Men beslutningen om at holde teknologien på plads er ikke et folkesundhedsopkald. Google og Apple sagde sidste år, at de planlægger at lukke eksponeringsmeddelelsesprogrammet, når pandemien slutter, hvilket afskærer ressourcen for folkesundhedsembedsmænd. Masel siger, at det ikke burde være deres opkald. “Hvorfor er den beslutning Apples?” hun siger. ”Apple og Google bør ikke tage folkesundhedsbeslutninger. Jeg siger ikke, at beslutningerne er dovne, eller at mine synspunkter er de eneste synspunkter, men jeg synes ikke, det skulle være beslutningsprocessen. ”
I stedet siger hun, at eksperter bør finde ud af måder, hvorpå systemet kan forbedres. Selv holdet bag den britiske app anser sig ikke for at have gjort det bedst mulige job, fordi det blev oprettet i et rush, siger Masel. “Vi burde have lært lektioner om, hvordan vi øger optagelsen og foretager en bedre risikovurdering og design af brugergrænseflader – vi kan forbedre på enhver front.”