Op maandag heeft een Amerikaanse rechtbank een enorme klap toegebracht aan de antitrustzaak van de federale overheid tegen Facebook door een klacht die door de Federal Trade Commission tegen het bedrijf was ingediend, af te wijzen. De rechtszaak, die eind vorig jaar werd aangespannen, had tot doel de overnames van Instagram en WhatsApp door Facebook af te wikkelen. De rechter verwierp ook een bijbehorende zaak die was aangespannen door een groep openbare aanklagers.
In haar eerste klacht beweerde de FTC dat Facebook de federale antitrustwetten had geschonden door een potentiële concurrent op de markt voor sociale media te kopen. Maar in zijn besluit om de klacht maandag af te wijzen, schreef rechter James E. Boasberg dat de FTC onvoldoende bewijs bood voor haar centrale claim – dat Facebook monopoliemacht uitoefent.
“Deze zaak betreft geen gewone of intuïtieve markt”
“De FTC heeft niet genoeg feiten aangevoerd om aannemelijk te maken dat een noodzakelijk element van al haar Sectie 2-claims, namelijk dat Facebook een monopoliepositie heeft op de markt voor Personal Social Networking (PSN) Services), aannemelijk is gemaakt, schreef Boasberg. “De klacht bevat op dat punt niets behalve de naakte bewering dat het bedrijf een 'dominant aandeel van die markt (meer dan 60%)' heeft gehad en nog steeds heeft.”
Boasberg verwierp ook de claims tegen de interoperabiliteitsbeperkingen van Facebook, omdat hij vond dat het beleid te lang geleden was geïmplementeerd om te worden onderworpen aan FTC-actie.
Facebook reageerde niet meteen op een verzoek om commentaar van The Verge. De aandelen van het bedrijf stegen echter als reactie op het ontslag, waardoor voor het eerst in de geschiedenis van Facebook $ 1 biljoen aan marktkapitalisatie werd vrijgemaakt.
De uitspraak verwierp ook een parallelle anti-monopoliezaak tegen Facebook die was aangespannen door een coalitie van procureurs-generaal. Bijna elke procureur-generaal van de staat tekende in december een rechtszaak tegen Facebook en maakte soortgelijke beschuldigingen als de FTC-zaak. Maar Boasberg verwierp die zaak in een begeleidend besluit op maandag, waarbij hij oordeelde dat een specifieke civielrechtelijke doctrine de coalitie verhinderde om overnames aan te vechten die zoveel jaren in het verleden waren afgehandeld.
Met name rechter Boasberg liet ruimte voor de FTC om zijn zaak te herzien en eerdere Facebook-fusies af te wikkelen. De commissie heeft tot 29 juli de tijd om een nieuwe klacht in te dienen waarin ze haar argument met betrekking tot de marktdominantie van Facebook uiteenzet, en de rechter maakte duidelijk dat de zaak van de FTC niet werd beïnvloed door de burgerlijke doctrine die de procureurs-generaal van de staat verdoemde.
“Een bevel op grond van artikel 13(b) is een theoretisch beschikbare remedie in een artikel 2 uitdaging voor lang geleden fusies,” schreef Boasberg in de FTC-opinie, “zolang de gedaagde nog steeds de gekochte activa of aandelen bezit, zoals de geval hier.”
Boasberg wees ook op de inherente moeilijkheid om een monopolie te vestigen voor een gratis online dienst, zoals de FTC nu moet doen. “Deze zaak betreft geen gewone of intuïtieve markt”, luidt de mening van Boasberg. “Integendeel, PSN-services [Personal Social Networking] zijn gratis te gebruiken, en de exacte grenzen en grenzen van wat zelfs een PSN-service is – dat wil zeggen, welke functies van de mobiele app of website van een bedrijf zijn opgenomen in die definitie en welke zijn uitgesloten – zijn nauwelijks glashelder.”
Het ontslag van de rechtbank zou agressievere actie van de wetgever kunnen uitlokken, aangezien het Congres momenteel doorgaat met ingrijpende hervormingen van de technologische antitrustwetten. Vorige week keurde de House Judiciary Committee een reeks wetsvoorstellen goed die gericht zijn op de marktmacht van Big Tech, waaronder een verbod op grote fusies en nieuwe interoperabiliteitsvereisten. Alle zes de maatregelen gaan naar de Tweede Kamer en naar verwachting zullen in de komende weken parallelle wetsvoorstellen worden ingediend in de Senaat.
“De ontwikkeling van vandaag in de zaak van de FTC tegen Facebook laat zien dat de antitrusthervorming is dringend nodig”, zei Rep. Ken Buck (R-CO), lid van de antitrust-subcommissie van de House Judiciary Committee, maandag in een tweet. “Het congres moet onze antitrusthandhavers extra tools en middelen bieden om Big Tech-bedrijven aan te pakken die zich bezighouden met concurrentieverstorend gedrag.”
Ontwikkelen…