Joanna Masel reconnaît rapidement que les applications de recherche de contacts conçues pour suivre les cas de COVID-19 ne sont pas aussi bonnes qu'elles pourraient l'être. Les applications, construites sur un cadre offert par Apple et Google, ne sont pas utilisées par beaucoup de gens aux États-Unis et ne semblaient pas faire une grande différence dans la propagation du virus.
Mais Masel, un biologiste évolutionniste à l'Université de l'Arizona et conseiller de l'équipe derrière l'application de notification d'exposition en Arizona, pense qu'il existe des moyens de rendre les applications plus utiles. Dans un article publié la semaine dernière avec des collègues, elle a décrit une amélioration possible : ajuster les applications afin qu'elles puissent mieux reconnaître les situations où les personnes exposées au virus ont un risque moindre d'attraper COVID-19. Ensuite, ils n'auront peut-être pas besoin de se mettre en quarantaine pendant 14 jours complets.
« La possibilité de cette technologie est bien meilleure que la meilleure mise en œuvre à ce jour », dit-elle.
La plupart des applications utilisées aux États-Unis alertent une personne d'une exposition potentielle au COVID-19 si elle se trouve dans la même zone qu'une personne potentiellement infectieuse pendant plus de 15 minutes. Il s'agit d'une mesure grossière pour déterminer à quel point cette interaction était risquée, et les recommandations de l'application ont tendance à être tout aussi larges : elles demandent aux gens de s'isoler.
Il est possible d'ajouter plus de nuances à ce processus. L'article de Masel a décrit une méthode pour inclure des informations sur l'endroit où se trouvait une personne par rapport à une personne malade, ce qui pourrait être une approximation de la quantité de virus à laquelle elle a pu être exposée. Quelqu'un plus près ou directement devant une personne atteinte de COVID-19 inhalerait plus de virus que quelqu'un à quelques pas en arrière et sur le côté. Combiné avec d'autres informations (comme combien de temps la personne malade a montré des symptômes avant l'interaction, ou si la personne exposée développe des symptômes), l'application pourrait faire des recommandations plus spécifiques sur la durée pendant laquelle la personne exposée doit s'isoler.
« L'idée est la santé publique personnalisée », déclare Masel. Plutôt que de traiter les interactions comme tout aussi risquées, cela pourrait aider les gens à comprendre à quel point leur risque de contracter COVID-19 à la suite d'une interaction était sérieux. « Ensuite, vous avez la possibilité de simplifier les choses en termes très simples, comme passer un test le jour x et rester à la maison le jour y », dit-elle.
La façon dont Google et Apple ont mis en place le cadre du système de notification d'exposition rend cela difficile, mais pas impossible, dit Masel. Cela peut être fait en utilisant le cadre de préservation de la confidentialité. Les développeurs devraient combiner différents éléments des données disponibles (comme les lectures Bluetooth et la durée pendant laquelle une personne était malade) pour déterminer quelles interactions étaient les plus susceptibles d'entraîner une infection.
Fournir des évaluations des risques et des recommandations personnalisées est une chose à laquelle les applications de notification d'exposition pourraient en fait être mieux adaptées que la recherche manuelle des contacts traditionnelle. « Il est trop difficile pour les traceurs de contenu par téléphone d'appliquer des algorithmes extraordinairement complexes », dit-elle.
Augmenter la capacité de l'application à comprendre le risque d'interaction pourrait également la rendre plus efficace pour ralentir la propagation de COVID-19. Au Royaume-Uni, où environ un quart de la population utilisait une application de notification d'exposition, une analyse a révélé que le programme prévenait des centaines de milliers de cas de la maladie. La plupart des avantages ont été concentrés dans les quelques mois qui ont suivi la mise à niveau de l'application vers sa fonction d'évaluation des risques.
Masel pense que la technologie de notification d'exposition, avec des modifications, pourrait être utile même après la pandémie. COVID-19 ne va pas disparaître, et les gens en tomberont toujours malades après la phase pandémique de l'épidémie. En dehors d'une pandémie active, les applications peuvent ne pas demander aux personnes exposées à un virus de s'isoler – peut-être qu'elles encouragent simplement les gens à se faire tester ou les orientent vers des traitements, dit Masel.
Mais la décision de maintenir la technologie en place n'est pas un appel de santé publique. Google et Apple ont déclaré l'année dernière qu'ils prévoyaient de fermer le programme de notification d'exposition après la fin de la pandémie, coupant ainsi les ressources aux responsables de la santé publique. Masel dit que cela ne devrait pas être leur appel. « Pourquoi cette décision appartient-elle à Apple ? » elle dit. « Apple et Google ne devraient pas prendre de décisions en matière de santé publique. Je ne dis pas que les décisions sont paresseuses ou que mes opinions sont les seules, mais je ne pense pas que cela devrait être le processus décisionnel.
Au lieu de cela, dit-elle, les experts devraient trouver des moyens d'améliorer le système. Même l'équipe derrière l'application du Royaume-Uni ne considère pas avoir fait le meilleur travail possible car elle a été créée dans la précipitation, dit Masel. « Nous aurions dû tirer des leçons sur la façon d'augmenter l'adoption, de mieux évaluer les risques et de concevoir des interfaces utilisateur – nous pouvons nous améliorer sur tous les fronts. »