SpaceX lance un grand covoiturage de 88 satellites dans l'espace

Des dizaines de satellites ont été lancés dans l'espace mardi lors de la deuxième mission de covoiturage interne de SpaceX depuis la Floride, portant le nombre total d'objets orbitaux transportés par la société spatiale d'Elon Musk cette année à près de 900. Une fusée Falcon 9 réutilisée a lancé 88 satellites au total pour la mission “Transporter-2”, dont les cinq premiers pour une nouvelle agence du Pentagone et des dizaines d'autres pour diverses entreprises, pays et écoles.

La fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé à 15 h 31 HE de Cap Canaveral, en Floride, marquant le 20e lancement de la société cette année et le huitième vol du premier étage d'appoint de la fusée. Ce booster est revenu sur Terre environ 10 minutes plus tard dans la zone d'atterrissage 1 de SpaceX, une dalle de béton qui n'a pas été utilisée pour les atterrissages de fusées depuis décembre; Les boosters Falcon 9 atterrissent généralement sur des drones marins.

Une photo rare du premier étage du booster de Falcon 9 alors qu'il se prépare pour un atterrissage vertical. GIF : SpaceX

Pendant ce temps, le covoiturage de 88 satellites a été poussé vers une orbite terrestre héliosynchrone de pôle à pôle par le deuxième étage du booster de Falcon 9. Trente-six minuscules satellites ont été montés sur un nouvel adaptateur de charge utile construit par Spaceflight, une société qui réserve de l'espace pour de petits satellites sur des fusées, aux côtés d'autres satellites organisés par SpaceX.

Il s'agissait de la mission numéro deux du programme de covoiturage SmallSat de SpaceX, qui propose de minuscules satellites dans l'espace pour un prix de départ de 1 million de dollars. Les services de lancement moins chers dans l'industrie spatiale ont redynamisé un marché pour de simples satellites de la taille d'une boîte à chaussures qui ont longtemps été contraints de faire de l'auto-stop pour des missions plus importantes. Le programme de covoiturage de SpaceX exploite ce marché en pleine croissance des petits satellites, où les entreprises peuvent offrir des services allant des communications à l'observation de la Terre.

L'Agence de développement spatial (SDA) du Pentagone avait cinq satellites à bord de Transporter-2 qui testeront les communications laser entre eux dans l'espace ainsi qu'une expérience distincte conçue pour tester le traitement des données dans l'espace (une méthode qui élimine les terminaux au sol qui prennent beaucoup de temps de l'équation). Ces deux tests soutiennent l'objectif de l'agence de communiquer avec les navires et les systèmes d'armes plus rapidement que jamais auparavant. La SDA a deux tranches de réseaux satellitaires dont le lancement est prévu dans les prochaines années.

Les autres objets à bord comprenaient un groupe de satellites de la société d'analyse géospatiale HawkEye 360 ​​qui rassemblera des données de radiofréquence et un autre groupe de la société de reconnaissance par radiofréquence Kleos qui “détectera et géolocalisera les transmissions de radiofréquence maritime” pour les clients commerciaux et gouvernementaux. Deux nano-satellites de Tyvak, une société de satellites qui offre aux gouvernements des services optiques et de télédétection depuis l'espace, sont également à bord, bien que la société ait refusé de dire pour quelle agence les satellites seront utilisés.

Les deux nano-satellites de Tyvak installés dans un adaptateur de charge utile avant la mission Transporter-2 de SpaceX. Image : Handout/Tyvak

La mission Transporter-2 porte le nombre total de satellites lancés par SpaceX depuis fin janvier à près de 900, soit presque le double de ce que le monde entier a lancé en une seule année auparavant 2020. La grande majorité de ces satellites sont destinés au réseau Internet Starlink de SpaceX qui est sur le point de continuer à croître tout au long de l'année.

SpaceX a d'abord essayé de lancer Transporter-2 mardi, mais a arrêté le compte à rebours 11 secondes avant le décollage et a été reporté à mercredi parce qu'un hélicoptère privé est entré dans l'espace aérien qui a été fermé par la Federal Aviation Administration pour la mission. Musk a qualifié la zone d'interdiction de la FAA pour les pilotes de « déraisonnablement gigantesque » dans un tweet et a qualifié les règlements de l'agence de « cassés », faisant carrément écho aux mêmes griefs de longue date d'autres sociétés spatiales et législateurs qui considèrent les règles de l'espace aérien de la FAA comme obsolètes et inefficace.

Le président de l'Air Line Pilots Association s'est rangé du côté du tweet de Musk, déclarant: “Nous convenons qu'il existe un meilleur moyen et nous sommes prêts à travailler avec [SpaceX, FAA] et d'autres pour soutenir l'intégration en toute sécurité de tous les utilisateurs de l'espace aérien national. Les législateurs ont pressé le chef de l'espace de la FAA, Wayne Monteith, sur la question le mois dernier lors d'une audience. Il a déclaré qu'un nouveau système mis à jour géré par le directeur de l'exploitation de l'Organisation du trafic aérien de la FAA devrait être prêt pour les tests opérationnels “dans les prochains mois”, après des années de développement.