De Amerikaanse Federal Trade Commission heeft chipmaker Broadcom aangeklaagd wegens vermeende misbruik van een monopolie op halfgeleidercomponenten. Een nieuw ingediende klacht beschuldigt Broadcom van het dreigen met hogere prijzen, het weigeren van technische ondersteuning of het stopzetten van de chipverkoop als zijn klanten andere producten van concurrerende bedrijven zouden kopen.
Vanaf 2016 zou Broadcom “exclusieve of bijna exclusieve” deals hebben gesloten met ten minste 10 bedrijven die video-settopboxen en breedbandapparaten zoals modems produceren. Het zou deze “strategische” partners verplichten om verschillende Broadcom-componenten te gebruiken, zelfs als ze niet de beste of goedkoopste optie waren voor een bepaald apparaat. Niet-exclusieve 'tactische' partners moesten hogere prijzen betalen voor tragere productlevering en klantenondersteuning.
Wanneer fabrikanten bieden om kabel- en internetproviders zoals AT&T en Verizon hun producten te laten kopen, zegt de klacht dat Broadcom “actief heeft gecontroleerd” of een van die producten componenten van Broadcom-concurrenten bevatte. “Broadcom heeft aan klanten gecommuniceerd dat ontrouw met betrekking tot zelfs een enkel bod met betrekking tot een enkel relevant product kan leiden tot verlies van strategische partnervoorwaarden”, beweert de FTC.
In één geval zou Broadcom vergeldingsmaatregelen nemen tegen een bedrijf dat nog niet had ingestemd met exclusiviteit, het afsnijden van “alle levering en ondersteuning” toen het een bod uitbracht dat een niet-Broadcom-component bevatte. Het bedrijf zou het bod hebben ingetrokken en de exclusiviteitsovereenkomst hebben ondertekend.
“We zijn verheugd deze breedbandkwestie samen met de FTC op te lossen”
De FTC wil dat Broadcom een toestemmingsbevel tekent waarin wordt overeengekomen om zijn beperkende exclusiviteitsovereenkomsten terug te draaien. In een verklaring aan The Verge gaf Broadcom aan bereid te zijn mee te werken. “We zijn verheugd om deze breedbandkwestie met de FTC op te lossen onder voorwaarden die substantieel vergelijkbaar zijn met onze eerdere schikking met de EC met betrekking tot dezelfde producten”, zei een woordvoerder, verwijzend naar een 2020-overeenkomst met de Europese Commissie. De EG-overeenkomst omvatte een toezegging om alle exclusieve of quasi-exclusieve deals op te schorten en zeven jaar lang geen nieuwe deals met vergelijkbare voorwaarden te ondertekenen.
De woordvoerder zei dat Broadcom “even blij” was dat de FTC niet was overgegaan tot een onderzoek naar andere delen van zijn bedrijf; het bureau had naar verluidt gekeken naar mogelijke concurrentiebeperkende praktijken op gebieden zoals de verkoop van wifi-chips. “Hoewel we het er niet mee eens zijn dat onze acties de wet hebben geschonden en het niet eens zijn met de karakteriseringen van ons bedrijf door de FTC, kijken we ernaar uit om deze kwestie achter ons te laten en ons te blijven concentreren op het ondersteunen van onze klanten door middel van een omgeving van versnelde digitale transformatie.”
In haar rechtszaak beweert de FTC dat Broadcom potentiële concurrenten wilde buitensluiten op een keerpunt voor de settopbox-industrie. Volgens de klacht had Broadcom een bijzondere dominantie op de markt voor traditionele tv-settopboxcomponenten en had het te maken met meer potentiële concurrentie voor streamingboxcomponenten, een categorie die snel is gegroeid dankzij het snijden van tv-snoeren.
Broadcom erkende naar verluidt dat “aangezien veel consumenten het snoer doorknippen, er nog vele andere consumenten zijn die broadcast [settopboxen] nog een tijdje zullen blijven gebruiken”, en bedrijven zullen jarenlang ondersteuning voor die boxen nodig hebben. “Broadcom erkende deze bedreigingen en kansen”, zegt de klacht, en het gebruikte zijn macht om ervoor te zorgen dat de verkoopmogelijkheden van potentiële rivalen “ernstig werden beperkt”.