La società di turismo spaziale Virgin Galactic farà volare il suo fondatore Richard Branson nel suo prossimo volo di prova previsto per l'11 luglio, ha confermato la società giovedì. La nuova data di volo di Branson arriverà prima che il rivale Jeff Bezos voli con il suo razzo per il turismo spaziale il 20 luglio, preparando il terreno per una resa dei conti in gran parte simbolica tra due miliardari che corrono per convalidare i loro razzi per il turismo spaziale.
Branson, 70 anni, non era programmato per volare sullo spazioplano spaziale VSS Unity di Virgin Galactic per altri due test, fino a giovedì, quando la società ha annunciato che avrebbe volare l'11 luglio “testando l'esperienza dell'astronauta privato” insieme a quattro specialisti di missione e due piloti. “Sono sempre stato un sognatore”, ha twittato Branson dopo l'annuncio. “Mia mamma mi ha insegnato a non mollare mai e a raggiungere le stelle. L'11 luglio è tempo di trasformare quel sogno in realtà a bordo del prossimo volo spaziale Virgin Galactic.”
Sono sempre stato un sognatore. Mia mamma mi ha insegnato a non mollare mai e a raggiungere le stelle. L'11 luglio è tempo di trasformare quel sogno in realtà a bordo del prossimo volo spaziale @VirginGalactic https://t.co/x0ksfnuEQ3 #Unity22 pic.twitter.com/GWskcMSXyA
— Richard Branson (@richardbranson) 1 luglio , 2021
La missione, soprannominata Unity 22, segnerà il quarto volo di prova con equipaggio di Virgin Galactic di VSS Unity, uno spazioplano che si lancia a mezz'aria da un aereo da trasporto e sale verso il bordo dello spazio per dare ai passeggeri alcuni minuti di assenza di gravità. Sarà “il primo a trasportare in cabina un equipaggio completo di due piloti e quattro specialisti di missione, incluso il fondatore della compagnia, Sir Richard Branson, che testerà l'esperienza dell'astronauta privato”, ha affermato la società in una nota.
Unity, progettato per trasportare fino a sei passeggeri e due piloti, è stato testato 22 volte, con il test più recente che si è svolto presso la sontuosa base Spaceport America di Virgin Galactic nel New Mexico. Quest'anno rimangono altri tre voli di prova, incluso quello di Branson, prima che Virgin Galactic effettui la sua prima missione generatrice di entrate per l'Aeronautica Militare Italiana. La compagnia ha circa 600 prenotazioni per i clienti paganti sui futuri voli spaziali, con ogni biglietto che costa circa $ 250.000.
Qualcosa di “molto eccitante” verrà annunciato dopo il volo
Branson, in un video che ha twittato, ha anticipato un ulteriore annuncio dopo il suo volo dell'11 luglio. “Quando torneremo, annuncerò qualcosa di molto eccitante per dare a più persone la possibilità di diventare astronauti, perché lo spazio appartiene a tutti noi”, ha detto. “Quindi guarda questo spazio.”
Blue Origin ha annunciato il mese scorso che Bezos, il suo fondatore, sarà a bordo della sua prima missione con equipaggio di New Shepard, un razzo suborbitale progettato per inviare passeggeri alle stesse altezze di VSS Unity per alcuni minuti di assenza di gravità. Quel razzo viene lanciato verticalmente dal remoto spazioporto della compagnia a Van Horn, in Texas. Il nuovo Shepard ha volato 15 volte senza equipaggio a bordo, con l'ultimo volo senza equipaggio utilizzato come prova di addestramento per astronauti.
L'annuncio di Virgin Galactic arriva lo stesso giorno in cui Blue Origin ha annunciato il quarto membro dell'equipaggio per il suo primo volo New Shepard con equipaggio: Wally Funk, un leggendario aviatore che possiede anche un biglietto per il VSS Unity di Virgin. Anche Bezos, suo fratello Mark e l'offerente vincitore di un'asta da 28 milioni di dollari per un posto a New Shepard saranno a bordo per quella missione del 20 luglio. A differenza di Virgin Galactic, Blue Origin non ha ancora annunciato il prezzo del biglietto per i futuri voli di New Shepard.
11 luglio — “in attesa di controlli tecnici e meteo, ovviamente”.
La Federal Aviation Administration ha concesso a Virgin Galactic l'approvazione per far volare i clienti spaziali la scorsa settimana come modifica alla licenza dell'operatore di trasporto spaziale commerciale della compagnia, segnando la prima volta che la FAA ha concesso in licenza una linea spaziale per far volare i clienti. Blue Origin non ha ancora la stessa approvazione della FAA per far volare i clienti prima del suo volo del 20 luglio con Bezos, ma si sta avvicinando a garantirlo, secondo una persona che ha familiarità con il processo.
Il blogger spaziale Parabolic Arc è stato il primo a riferire su una cronologia accelerata per il volo di Branson. I portavoce di Virgin Galactic non avevano né confermato né smentito il rapporto fino a giovedì. Una portavoce della compagnia ha affermato che il volo dell'11 luglio di Branson dipende da “controlli tecnici e condizioni meteorologiche, ovviamente”.