Rymdturismföretaget Virgin Galactic kommer att flyga sin grundare Richard Branson på sin nästa testflygning planerad till den 11 juli, bekräftade företaget på torsdagen. Bransons nya flygdatum kommer innan rivalen Jeff Bezos förväntas flyga i sin egen rymdturismraket den 20 juli och sätta scenen för en till stor del symbolisk uppgörelse mellan två miljardärer som tävlar för att validera sina rymdturismraketer.
Branson, 70, skulle inte flyga på Virgin Galactics VSS Unity-rymdplan för ytterligare två tester – fram till torsdag, då företaget meddelade att han skulle flyga den 11 juli “testa den privata astronautupplevelsen” tillsammans med fyra uppdragsspecialister och två piloter. “Jag har alltid varit en drömmare”, twittrade Branson efter tillkännagivandet. ”Min mamma lärde mig att aldrig ge upp och att nå stjärnorna. Den 11 juli är det dags att göra den drömmen till verklighet ombord på nästa Virgin Galactic rymdflygning. ”
Jag har alltid varit en drömmare. Min mamma lärde mig att aldrig ge upp och att nå stjärnorna. Den 11 juli är det dags att göra den drömmen till en verklighet ombord på nästa @VirginGalactic rymdflygning https://t.co/x0ksfnuEQ3 # Unity22 pic.twitter.com/GWskcMSXyA
– Richard Branson (@richardbranson) 1 juli 2021
Uppdraget, som kallas Unity 22, kommer att markera Virgin Galactics fjärde bemannade testflyg av VSS Unity, en rymdflygplan som startar från ett flygplan i luften och stiger upp mot rymdkanten för att ge passagerarna några minuters tyngdlöshet. Det kommer att vara “den första som har en full besättning på två piloter och fyra uppdragsspecialister i kabinen, inklusive företagets grundare, Sir Richard Branson, som kommer att testa den privata astronautupplevelsen”, säger företaget i ett uttalande.
Enhet, utformad för att transportera upp till sex passagerare och två piloter, har testats 22 gånger, med det senaste testet som äger rum på Virgin Galactics överdådiga Spaceport America-bas i New Mexico. Ytterligare tre testflyg inklusive Bransons återstår i år innan Virgin Galactic utför sitt första intäktsgenererande uppdrag för det italienska flygvapnet. Företaget har cirka 600 reservationer för betalande kunder på framtida rymdflyg, med varje biljett på cirka 250 000 dollar.
Något ”mycket spännande” kommer att tillkännages efter flygningen
Branson, i en video som han twittrade, retade ytterligare ett tillkännagivande efter sin 11 juli flygning. “När vi återvänder kommer jag att meddela något väldigt spännande för att ge fler människor en chans att bli astronauter, för rymden tillhör oss alla”, sa han. ”Så titta på det här utrymmet.”
Blue Origin tillkännagav förra månaden att Bezos, dess grundare, kommer att vara ombord på sitt första besättningsuppdrag i New Shepard, en suborbital raket som är utformad för att skicka passagerare till samma höjder som VSS Unity för några minuters tyngdlöshet. Den raketen startar vertikalt från företagets avlägsna rymdhamn i Van Horn, Texas. Nya Shepard har flög 15 gånger utan besättningar ombord, med den senaste obesatta flygningen som astronautträning.
Virgin Galactics tillkännagivande kommer samma dag som Blue Origin tillkännagav den fjärde besättningsmedlemmen för sitt första New Shepard-flygande – Wally Funk, en legendarisk flygare som också har en biljett till Virgin's VSS Unity. Bezos, hans bror Mark, och den vinnande anbudsgivaren på en auktion på 28 miljoner dollar för en New Shepard-plats kommer också att vara ombord för det 20 juli uppdraget. Till skillnad från Virgin Galactic har Blue Origin ännu inte meddelat biljettpriset för framtida New Shepard-flygningar.
11 juli – “i väntan på tekniska kontroller och väder, naturligtvis.”
Federal Aviation Administration beviljade Virgin Galactic godkännande för att flyga rymdkunder förra veckan som en tweak till företagets kommersiella rymdtransportoperatörslicens, vilket markerade första gången FAA licensierade en rymdlinje för att flyga kunder. Blue Origin har inte samma FAA-godkännande för att flyga kunder före flygningen den 20 juli med Bezos än, men är nära att säkra det, enligt en person som är bekant med processen.
Rymdbloggen Parabolic Arc var den första som rapporterade om en påskyndad tidslinje för Bransons flygning. Talmän för Virgin Galactic hade varken bekräftat eller förnekat rapporten förrän på torsdag. En företags taleskvinna sa att Bransons flygning den 11 juli är beroende av ”tekniska kontroller och väder, naturligtvis.”