La société de tourisme spatial Virgin Galactic fera voler son fondateur Richard Branson lors de son prochain vol d'essai prévu pour le 11 juillet, a confirmé la société jeudi. La nouvelle date de vol de Branson interviendra avant que son rival Jeff Bezos ne vole dans sa propre fusée de tourisme spatial le 20 juillet, ouvrant la voie à une confrontation largement symbolique entre deux milliardaires en course pour valider leurs fusées de tourisme spatial.
Branson, 70 ans, n'était pas prêt à voler sur l'avion spatial VSS Unity de Virgin Galactic pour deux autres tests – jusqu'à jeudi, lorsque la société a annoncé qu'il voler le 11 juillet « tester l'expérience des astronautes privés » aux côtés de quatre spécialistes de mission et de deux pilotes. “J'ai toujours été un rêveur”, a tweeté Branson après l'annonce. «Ma mère m'a appris à ne jamais abandonner et à viser les étoiles. Le 11 juillet, il est temps de transformer ce rêve en réalité à bord du prochain vol spatial Virgin Galactic. »
J'ai toujours été un rêveur. Ma mère m'a appris à ne jamais abandonner et à viser les étoiles. Le 11 juillet, il est temps de transformer ce rêve en réalité à bord du prochain vol spatial @VirginGalactic https://t.co/x0ksfnuEQ3 #Unity22 pic.twitter.com/GWskcMSXyA
— Richard Branson (@richardbranson) 1er juillet , 2021
La mission, baptisée Unity 22, marquera le quatrième vol d'essai en équipage de Virgin Galactic du VSS Unity, un avion spatial qui décolle d'un avion porteur dans les airs et monte vers le bord de l'espace pour donner aux passagers quelques minutes d'apesanteur. Ce sera “le premier à transporter un équipage complet de deux pilotes et quatre spécialistes de mission dans la cabine, y compris le fondateur de la société, Sir Richard Branson, qui testera l'expérience des astronautes privés”, a déclaré la société dans un communiqué.
Unity, conçu pour transporter jusqu'à six passagers et deux pilotes, a été testé 22 fois, le test le plus récent ayant eu lieu sur la somptueuse base Spaceport America de Virgin Galactic au Nouveau-Mexique. Trois autres vols d'essai, dont celui de Branson, restent cette année avant que Virgin Galactic ne réalise sa première mission génératrice de revenus pour l'armée de l'air italienne. La société a quelque 600 réservations pour les clients payants sur les futurs vols spatiaux, chaque billet coûtant environ 250 000 $.
Quelque chose de « très excitant » sera annoncé après le vol
Branson, dans une vidéo qu'il a tweetée, a taquiné une annonce supplémentaire après son vol du 11 juillet. “Quand nous reviendrons, j'annoncerai quelque chose de très excitant pour donner à plus de gens une chance de devenir astronautes, car l'espace nous appartient à tous”, a-t-il déclaré. “Alors surveillez cet espace.”
Blue Origin a annoncé le mois dernier que Bezos, son fondateur, serait à bord de sa première mission en équipage de New Shepard, une fusée suborbitale conçue pour envoyer des passagers aux mêmes hauteurs que VSS Unity pour quelques minutes d'apesanteur. Cette fusée est lancée verticalement depuis le port spatial éloigné de la société à Van Horn, au Texas. New Shepard a volé 15 fois sans équipage à bord, le vol sans équipage le plus récent servant de répétition d'entraînement d'astronaute.
L'annonce de Virgin Galactic intervient le même jour que Blue Origin a annoncé le quatrième membre d'équipage de son premier vol New Shepard en équipage : Wally Funk, un aviateur légendaire qui détient également un billet pour le VSS Unity de Virgin. Bezos, son frère Mark et l'enchérisseur gagnant d'une vente aux enchères de 28 millions de dollars pour un siège à New Shepard seront également à bord pour cette mission du 20 juillet. Contrairement à Virgin Galactic, Blue Origin n'a pas encore annoncé le prix du billet pour les futurs vols de New Shepard.
11 juillet – “en attente de vérifications techniques et de la météo, bien sûr”.
La Federal Aviation Administration a accordé à Virgin Galactic l'autorisation de faire voler des clients spatiaux la semaine dernière en tant que modification de la licence d'opérateur de transport spatial commercial de la société, marquant la première fois que la FAA a autorisé une ligne spatiale pour transporter des clients. Blue Origin n'a pas encore la même approbation de la FAA pour transporter des clients avant son vol du 20 juillet avec Bezos, mais est sur le point de le sécuriser, selon une personne familière avec le processus.
Le blogueur spatial Parabolic Arc a été le premier à rendre compte d'une chronologie accélérée pour le vol de Branson. Les porte-parole de Virgin Galactic n'avaient ni confirmé ni démenti le rapport jusqu'à jeudi. Une porte-parole de l'entreprise a déclaré que le vol de Branson du 11 juillet dépendait des « vérifications techniques et de la météo, bien sûr ».