Virgin Galactic, een bedrijf voor ruimtetoerisme, zal zijn oprichter Richard Branson vliegen op zijn volgende testvlucht die gepland staat voor 11 juli, zo bevestigde het bedrijf donderdag. De nieuwe vluchtdatum van Branson zal komen voordat rivaal Jeff Bezos naar verwachting op 20 juli in zijn eigen ruimtetoerisme-raket zal vliegen, wat het toneel vormt voor een grotendeels symbolische confrontatie tussen twee miljardairs die racen om hun ruimtetoerisme-raketten te valideren.
Branson, 70, was niet klaar om met het VSS Unity-ruimtevliegtuig van Virgin Galactic te vliegen voor nog eens twee tests – tot donderdag, toen het bedrijf aankondigde dat hij dat zou doen. vlieg op 11 juli “de ervaring van een privé-astronaut testen” samen met vier missiespecialisten en twee piloten. “Ik ben altijd een dromer geweest”, twitterde Branson na de aankondiging. “Mijn moeder heeft me geleerd om nooit op te geven en naar de sterren te reiken. Op 11 juli is het tijd om die droom werkelijkheid te maken aan boord van de volgende ruimtevlucht van Virgin Galactic.”
Ik ben altijd een dromer geweest. Mijn moeder leerde me om nooit op te geven en naar de sterren te reiken. Op 11 juli is het tijd om die droom werkelijkheid te maken aan boord van de volgende @VirginGalactic-ruimtevlucht https://t.co/x0ksfnuEQ3 #Unity22 pic.twitter.com/GWskcMSXyA
– Richard Branson (@richardbranson) 1 juli , 2021
De missie, Unity 22 genaamd, markeert de vierde bemande testvlucht van Virgin Galactic van VSS Unity, een ruimtevliegtuig dat vanuit een draagvliegtuig in de lucht wordt gelanceerd en naar de rand van de ruimte stijgt om passagiers een paar minuten gewichtloosheid te geven. Het zal “de eerste zijn die een volledige bemanning van twee piloten en vier missiespecialisten in de cabine vervoert, waaronder de oprichter van het bedrijf, Sir Richard Branson, die de privé-astronautervaring zal testen”, zei het bedrijf in een verklaring.
Unity, ontworpen om maximaal zes passagiers en twee piloten te vervoeren, is 22 keer getest. De meest recente test vond plaats op de royale Spaceport America-basis van Virgin Galactic in New Mexico. Dit jaar blijven er nog drie testvluchten, waaronder die van Branson, voordat Virgin Galactic zijn eerste inkomstengenererende missie voor de Italiaanse luchtmacht uitvoert. Het bedrijf heeft zo'n 600 reserveringen voor betalende klanten voor toekomstige ruimtevluchten, waarbij elk ticket ongeveer $ 250.000 kost.
Er zal iets “heel spannends” worden aangekondigd na de vlucht
Branson plaagde in een video die hij twitterde een extra aankondiging na zijn vlucht op 11 juli. “Als we terugkeren, zal ik iets heel spannends aankondigen om meer mensen de kans te geven astronaut te worden, want de ruimte is van ons allemaal”, zei hij. “Dus let op deze ruimte.”
Blue Origin kondigde vorige maand aan dat Bezos, de oprichter, aan boord zal zijn van zijn eerste bemande missie van New Shepard, een suborbitale raket die is ontworpen om passagiers naar dezelfde hoogten als VSS Unity te sturen voor een paar minuten gewichtloosheid. Die raket wordt verticaal gelanceerd vanaf de afgelegen ruimtehaven van het bedrijf in Van Horn, Texas. New Shepard heeft 15 keer gevlogen zonder bemanning aan boord, waarbij de meest recente onbemande vlucht diende als een astronautentrainingsrepetitie.
De aankondiging van Virgin Galactic komt op dezelfde dag dat Blue Origin het vierde bemanningslid aankondigde voor zijn eerste bemande New Shepard-vlucht – Wally Funk, een legendarische vlieger die ook een ticket heeft voor Virgin's VSS Unity. Bezos, zijn broer Mark en de winnende bieder van een veiling van $ 28 miljoen voor een New Shepard-stoel zullen ook aan boord zijn voor die missie op 20 juli. In tegenstelling tot Virgin Galactic heeft Blue Origin de ticketprijs voor toekomstige New Shepard-vluchten nog niet aangekondigd.
11 juli – “in afwachting van technische controles en het weer natuurlijk.”
De Federal Aviation Administration heeft Virgin Galactic vorige week toestemming gegeven om ruimtevaartklanten te vliegen als een aanpassing aan de commerciële ruimtevaartoperatorvergunning van het bedrijf, waarmee de FAA voor het eerst een vergunning verleende voor een ruimtelijn om klanten te vliegen. Blue Origin heeft nog niet dezelfde FAA-goedkeuring om klanten te vliegen voor de vlucht van 20 juli met Bezos, maar komt dicht bij het veiligstellen ervan, volgens een persoon die bekend is met het proces.