Tencent, het grootste gamebedrijf ter wereld, introduceert gezichtsherkenningstechnologie die waarschijnlijk elke avond de gezichten van veel gamers zal scannen. (via Gizmodo). Dat zijn veel controversiële concepten in één zin, nietwaar?
Dit is wat er aan de hand is, volgens Daniel Ahmad, analist van de Chinese gamesindustrie.
In China is het voorkomen van videogameverslaving letterlijk de wet van het land, een wet die al vele jaren in ontwikkeling is, maar die onlangs enkele belangrijke mijlpalen heeft bereikt. In 2019 voerde China een wet in die minderjarigen verbood videogames te spelen tussen 22.00 uur en 08.00 uur of meer dan 90 minuten op een doordeweekse dag te spelen. En vanaf 1 juni 2021 moet elke game in het land een nieuw authenticatiesysteem toevoegen dat de Chinese nationale identiteit van een speler controleert (inclusief hun leeftijd) om te voorkomen dat minderjarige spelers die limieten overschrijden, allemaal in de naam van het voorkomen videogameverslaving.
Preventie van videogameverslaving is al de wet van het land
Tencent gebruikte eigenlijk al een paar jaar Chinese ID's, naast andere pogingen om verslaving te beteugelen, maar het bedrijf vertelt ons dat minderjarige spelers manieren bleven vinden om ze te omzeilen, zoals het gebruik van de accounts van hun ouders.
Het zogenaamde “Midnight Patrol” gezichtsherkenningssysteem is een poging om te controleren of een “volwassene” daadwerkelijk een volwassene is. Het werd op 5 juli gelanceerd in meer dan 60 mobiele games, waaronder de hits Honor of Kings en Game for Peace – ook bekend als China's meer patriottische versie van PUBG. Het gezichtsherkenningssysteem is alleen voor China en alleen voor mobiele games, bevestigt het bedrijf, dus pc-games zoals League of Legends zijn momenteel vrijgesteld. Het maakt allemaal deel uit van het voortdurende “Balanced Online Entertainment System”-initiatief van het bedrijf, vertelt Tencent aan The Verge, dat ook het “Parental Guardian Platform” en “Healthy Gameplay System” omvat, ontworpen om ouders te laten weten wat hun kinderen aan het doen zijn en om gebruikers eraan te herinneren wanneer ze hebben respectievelijk te lang gespeeld.
Volgens Ahmad, wiens firma Niko Partners soms met Tencent samenwerkt, werkt het gezichtsherkenningsgedeelte van het systeem als volgt: “Het zal in wezen detecteren of de persoon die het spel na middernacht speelt, dit lange tijd doet of een bepaald bedrag besteedt aan geld in het spel, en het zal een vakje aanvinken in de backend van Tencent en de gebruiker vragen om hun identiteit te verifiëren via gezichtsherkenning, hetzij via die database of via een database die ze al hebben gebruikt”, zegt Ahmad.
Tencent zegt dat het geen van de nieuwe scans zelf opslaat; in plaats daarvan klinkt het alsof het voortbouwt op China's reeds gevestigde bewakingssysteem voor gezichtsherkenning door de staat, en eventuele scans die Chinese gebruikers Tencent al hebben gegeven. Ahmad zegt dat alle games van Tencent in China WeChat-ID's gebruiken om in te loggen, en de “Midnight Patrol” kan ook de Chinese nationale burgerdatabase met gezichtsfoto's gebruiken om te controleren. China's surveillance-engine is natuurlijk ook gebruikt voor meer verontrustende dingen, zoals de mensenrechtenschendingen van het land tegen Oeigoerse moslims.
Het maakt gebruik van camera's die lijken op Face ID, zo is ons verteld, dus niet iets waarmee je voor de gek zou houden een foto
Tencent laat het klinken alsof het niet per se de gezichten van minderjarigen zal scannen. Wanneer een gebruiker die buiten kantooruren games speelt, wordt gevraagd om een gezichtsscan, kan hij eenvoudig weigeren, waarna hij als minderjarig wordt behandeld en uit het spel wordt verwijderd, volgens een machinevertaling van het persbericht van Tencent.
Tencent is in 2018 begonnen met het testen van dit gezichtsherkenningssysteem en volgens Ahmad is er sindsdien niet veel veranderd. Hij zegt dat het bedrijf vorig jaar ook met dit soort cheques begon, toen Tencent zich realiseerde dat veel kinderen waarschijnlijk de rekeningen van hun grootouders stelen. “Veel kinderen wonen bij hun grootouders, omdat hun ouders in de stad werken, dus gebruiken ze waarschijnlijk het account van hun grootouders zonder hun medeweten”, zegt Ahmad.
Ahmad denkt dat de verhuizing in China waarschijnlijk niet zo controversieel zal zijn omdat, hoewel opdringerig, de gezichtscontroles vooral volwassenen treffen, en dat online sentiment tot nu toe redelijk voorspelbaar lijkt. “Als je online kijkt en de reacties leest, zeggen veel bejaarde ouders dat dit geweldig is, omdat gamen verschrikkelijk is”, zegt hij. “Het zijn altijd de oudere generaties die zeggen dat games het voor onze kinderen verpesten, dus er is een beetje acceptatie onder de oudere generatie dat dit is hoe het zou moeten zijn.”