La rivalità del turismo spaziale diventa estremamente meschina prima del volo spaziale di Branson

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Una guerra di pubbliche relazioni tra due società spaziali di proprietà di miliardari, Blue Origin di Jeff Bezos e Virgin Galactic di Richard Branson, sta iniziando a diventare piccante.

Da allora Virgin ha annunciato che avrebbe cercato di far volare il suo fondatore Branson nello spazio nove giorni prima che Bezos volasse sul suo razzo, Blue Origin è stato su un sentiero di guerra per screditare lo spazio aereo suborbitale di Virgin, attaccando pubblicamente qualsiasi cosa, dall'altitudine di picco del veicolo alla dimensione dei suoi finestrini . Il CEO di Blue Origin, Bob Smith, ha augurato il meglio a Branson dopo l'annuncio della Virgin, ma ha affermato che non andrà davvero nello spazio: “non stanno volando sopra la linea di Kármán ed è un'esperienza molto diversa”.

La linea Kármán, a 100 chilometri dal suolo, è il confine dello spazio riconosciuto dalla Fédération Aéronautique Internationale (FAI), un'organizzazione svizzera che stabilisce regole globali per gli sport aerei. Il nuovo razzo Shepard di Blue Origin lancia la sua capsula dell'equipaggio appena oltre la linea di Kármán per alcuni minuti di assenza di gravità, mentre l'aereo spaziale SpaceShipTwo di Virgin Galactic vola a 55 miglia di altezza, appena oltre il confine dello spazio definito dal governo degli Stati Uniti. Quindi, entrambe le società affermano di volare nello spazio, solo con standard diversi.

Blue Origin ha twittato un grafico colorato venerdì, due giorni prima del volo di Branson, confrontando lo spazioplano di Virgin Galactic con il New Shepard di Blue Origin per dimensioni della finestra, tipo di veicolo, sistema di fuga e altri fattori. “Fin dall'inizio, New Shepard è stato progettato per volare sopra la linea di Kármán, quindi nessuno dei nostri astronauti ha un asterisco accanto al proprio nome”, ha detto la compagnia nel suo tweet, sottintendendo che i passeggeri di SpaceShipTwo di Virgin Galactic non possono definirsi astronauti. La società ha continuato, suggerendo che la linea Kármán è uno standard internazionale legalmente vincolante: “Per il 96% della popolazione mondiale, lo spazio inizia a 100 km dalla linea Kármán riconosciuta a livello internazionale”.

Alla domanda da dove ha ricavato la cifra del 96%, un portavoce di Blue Origin ha chiarito in un'e-mail a The Verge che hanno sottratto la popolazione degli Stati Uniti dalla popolazione mondiale, perché gli Stati Uniti seguono uno standard diverso rispetto alla FAI, l'organizzazione con sede in Svizzera. “L'aeronautica statunitense è l'unica agenzia governativa che ha costantemente riconosciuto un'altitudine inferiore come confine dello spazio (80 km/50 miglia)”, ha aggiunto il portavoce. In realtà, sia la NASA che la FAA, un'agenzia governativa statunitense che autorizza il lancio di Blue Origin, utilizzano anche lo stesso standard di 50 miglia per riconoscere il confine dello spazio. Vale la pena notare che Blue Origin ha sede negli Stati Uniti ed è generalmente tenuto a seguire gli standard dei voli spaziali statunitensi.

“Questa gara di piscia sulla linea Karman è così infantile”

Virgin Galactic non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento sul tweet di Blue Origin. Ma Nicola Pecile, un pilota collaudatore di Virgin Galactic, ha risposto, dicendo in un tweet ora cancellato, “questa gara di piscia sulla linea Karman è così infantile che sta diventando davvero imbarazzante da guardare. Volare sopra i 100K piedi è già così complicato che chiunque lo faccia dovrebbe meritare un riconoscimento speciale”. In un altro tweet, ha citato il primo volo spaziale di Virgin Galactic con gli umani nel 2018 e ha aggiunto che Blue Origin “finora ha pilotato solo manichini”.

La “gara di pissing” su Twitter è stata solo l'ultima battaglia in un mese pieno di snark e impertinenza tra le due società di turismo spaziale finanziate da miliardari mentre ciascuna si preparava a far volare i rispettivi fondatori miliardari nello spazio. La decisione di Virgin Galactic di far volare Branson l'11 luglio è stata ampiamente vista come una mossa di pubbliche relazioni per battere il lancio di Bezos nello spazio il 20 luglio. Branson era originariamente pronto a volare su un volo successivo, probabilmente tra qualche mese. Quando a Branson è stato chiesto alla CNBC la scorsa settimana se stava cercando di battere Bezos nello spazio, ha risposto: “Jeff chi?” (Era la stessa risposta iniziale fornita dal CEO di SpaceX Elon Musk quando gli è stata posta una domanda simile in un'intervista alla BBC del 2016.)

Il tweet di Blue Origin di venerdì ha riacceso la discussione online su dove dovrebbe essere fissato il confine dello spazio. Le interpretazioni variano notevolmente tra i campi di studio: un meteorologo potrebbe sostenere che lo spazio inizia molto più in basso rispetto a dove uno scienziato planetario imposterebbe l'asticella. Ma per il volo spaziale umano, gli Stati Uniti hanno a lungo sostenuto che 50 miglia sono l'altitudine appropriata per l'inizio dello spazio e il punto in cui una persona può guadagnare le sue “ali da astronauta”.

“Dire che è concordato a livello internazionale è un po' di un tratto”

Jonathan McDowell, astronomo di Harvard ed esperto inseguitore di oggetti spaziali, sostiene in un documento accademico del 2018 che lo spazio inizia a 50 miglia dal suolo, in base alla fisica e all'incirca all'altitudine minima per l'orbita oggetti. In una telefonata con The Verge, McDowell ha respinto l'affermazione di Blue Origin secondo cui la stragrande maggioranza della popolazione mondiale crede che lo spazio inizi al punto di riferimento delle 62 miglia della FAI e che sia uno standard “riconosciuto a livello internazionale”. Mentre la maggior parte delle nazioni spaziali potrebbe essere d'accordo con lo standard della FAI, non rappresenta una grande fetta della popolazione mondiale, dice.

“Molti paesi non hanno un'opinione, molti paesi non hanno scelto di governarla. E gli organi legali internazionali, cosa che il FAI non è, non si sono pronunciati in merito. Quindi dire che è concordato a livello internazionale è un po' una forzatura.”