La rivalité du tourisme spatial devient extrêmement insignifiante avant le vol spatial de Branson

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Une guerre de relations publiques entre deux sociétés spatiales appartenant à des milliardaires, Blue Origin de Jeff Bezos et Virgin Galactic de Richard Branson, commence à devenir piquante.

Depuis Virgin a annoncé qu'il essaierait de faire voler son fondateur Branson dans l'espace neuf jours avant que Bezos ne vole sur sa propre fusée, Blue Origin est sur le chemin de la guerre pour discréditer l'avion spatial suborbital de Virgin, attaquant publiquement tout, de l'altitude maximale du véhicule à la taille de ses fenêtres . Le PDG de Blue Origin, Bob Smith, a souhaité bonne chance à Branson après l'annonce de Virgin, mais a affirmé qu'il n'allait pas vraiment dans l'espace – “ils ne volent pas au-dessus de la ligne Kármán et c'est une expérience très différente.”

La ligne Kármán, à 100 kilomètres au-dessus du sol, est la limite de l'espace reconnue par la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), une organisation suisse qui fixe les règles mondiales des sports aériens. La fusée New Shepard de Blue Origin lance sa capsule d'équipage juste au-delà de la ligne Kármán pour quelques minutes d'apesanteur, tandis que l'avion spatial SpaceShipTwo de Virgin Galactic vole à 55 miles de haut – juste au-dessus de la limite de l'espace définie par le gouvernement américain. Ainsi, les deux sociétés disent qu'elles volent dans l'espace, simplement selon des normes différentes.

Blue Origin a tweeté un tableau coloré vendredi, deux jours avant le vol de Branson, comparant l'avion spatial de Virgin Galactic au New Shepard de Blue Origin sur la taille de la fenêtre, le type de véhicule, le système d'évacuation et d'autres facteurs. “Dès le début, New Shepard a été conçu pour voler au-dessus de la ligne Kármán afin qu'aucun de nos astronautes n'ait un astérisque à côté de leur nom”, a déclaré la société dans son tweet, ce qui implique que les passagers SpaceShipTwo de Virgin Galactic ne peuvent pas s'appeler astronautes. L'entreprise a poursuivi en suggérant que la ligne Kármán est une norme internationale juridiquement contraignante : « Pour 96 % de la population mondiale, l'espace commence à 100 km au niveau de la ligne Kármán, reconnue internationalement.Lorsqu'on lui a demandé d'où il tirait le chiffre de 96%, un porte-parole de Blue Origin a précisé dans un e-mail à The Verge qu'ils avaient soustrait la population américaine de la population mondiale, car les États-Unis suivent une norme différente de celle de la FAI, l'organisation basée en Suisse. “L'US Air Force est la seule agence gouvernementale qui a toujours reconnu une altitude inférieure comme limite de l'espace (80 km/50 miles)”, a ajouté le porte-parole. En réalité, la NASA et la FAA, une agence gouvernementale américaine qui autorise les lancements de Blue Origin, utilisent également la même norme de 50 milles pour reconnaître les limites de l'espace. Il convient de noter que Blue Origin est basé aux États-Unis et est généralement tenu de suivre les normes de vol spatial américaines.

“Ce concours de pisse sur la ligne Karman est tellement enfantin”

Virgin Galactic n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur le tweet de Blue Origin. Mais Nicola Pecile, un pilote d'essai de Virgin Galactic, a riposté en déclarant dans un tweet maintenant supprimé : “Ce concours de pisse sur la ligne Karman est tellement enfantin qu'il devient vraiment embarrassant à regarder. Voler au-dessus de 100K ft est déjà si compliqué que quiconque le fait devrait mériter une reconnaissance spéciale. » Dans un autre tweet, il a cité le premier vol spatial de Virgin Galactic avec des humains en 2018 et a ajouté que Blue Origin “n'a jusqu'à présent fait voler que des mannequins”.

Le «concours de pisse» sur Twitter n'était que le dernier combat d'un mois plein de snark et de culot entre les deux entreprises de tourisme spatial financées par des milliardaires alors que chacune se prépare à envoyer ses fondateurs milliardaires respectifs dans l'espace. La décision de Virgin Galactic de faire voler Branson le 11 juillet a été largement considérée comme une décision de relations publiques pour battre le lancement de Bezos dans l'espace le 20 juillet. Branson était initialement sur le point de voler sur un vol ultérieur, probablement dans quelques mois. Lorsqu'on a demandé à Branson sur CNBC la semaine dernière s'il essayait de battre Bezos dans l'espace, il a répondu: “Jeff qui?” (C'était la même réponse initiale que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a donnée lorsqu'on lui a posé une question similaire dans une interview à la BBC en 2016.)

Le tweet de Blue Origin vendredi a relancé la discussion en ligne sur l'endroit où la limite de l'espace devrait être définie. Les interprétations varient considérablement d'un domaine d'étude à l'autre – un météorologue peut affirmer que l'espace commence beaucoup plus bas que là où un planétologue placerait la barre. Mais pour les vols spatiaux habités, les États-Unis soutiennent depuis longtemps que 50 miles est l'altitude appropriée pour commencer l'espace, et le point où une personne peut gagner ses « ailes d'astronaute ».

« Dire que c'est internationalement convenu est un peu d'un tronçon”

Jonathan McDowell, un astronome de Harvard et expert en suivi des objets spatiaux, affirme dans un article universitaire de 2018 que l'espace commence à 50 miles au-dessus du sol, sur la base de la physique et à peu près l'altitude minimale pour l'orbite orbitale objets. Lors d'un appel téléphonique avec The Verge, McDowell a repoussé l'affirmation de Blue Origin selon laquelle une grande majorité de la population mondiale pense que l'espace commence à la borne de 62 milles de la FAI et qu'il s'agit d'une norme « internationalement reconnue ». Alors que la plupart des nations spatiales pourraient être d'accord avec la norme de la FAI, elle ne représente pas une grande partie de la population mondiale, dit-il.

« Beaucoup de pays n'ont pas d'opinion, beaucoup de pays n'ont pas choisi de se prononcer. Et les instances juridiques internationales, ce que la FAI n'est pas, n'ont pas statué là-dessus. Donc, dire que c'est reconnu au niveau international est un peu exagéré. »