Virgin Galactic zal op zondagochtend 11 juli Richard Branson en drie medewerkers van het bedrijf naar de rand van de ruimte lanceren. Het bedrijf belooft een behoorlijke show voor de missie: Stephen Colbert zal de livestream van de missie hosten, singer-songwriter Khalid zal naar verluidt een nieuwe single live op het podium uitvoeren na de landing van het ruimtevliegtuig, en Branson heeft gezegd dat hij “iets heel spannends zal aankondigen” na zijn ruimtevlucht.
De vlucht markeert een van de laatste testmissies van het bedrijf voordat het volgend jaar de commerciële ruimtetoerisme-activiteiten wil starten. De missie, Unity 22 genaamd, markeert de vierde vlucht van Virgin Galactic naar de ruimte met mensen, met de grootste bemanning tot nu toe. Vier mensen, waaronder Branson, zullen de astronautencabine-ervaring testen en twee piloten zullen in de cockpit zitten.
De actie begint wanneer Virgin Galactic's WhiteKnight-draagvliegtuig met twee rompen op zondagochtend opstijgt vanaf Spaceport America, de ruimtehaven van het bedrijf in New Mexico. Het WhiteKnight-vliegtuig, VMS Eve, zal een door een raket aangedreven ruimteschip genaamd VSS Unity vervoeren, met Branson en anderen aan boord. Ongeveer 40 minuten na het opstijgen zal Unity vanuit het midden van het moederschip naar beneden vallen en even later de raketmotor ontsteken om Branson en de bemanning naar de rand van de ruimte te sturen, ongeveer 55 mijl hoog, voor een paar minuten gewichtloosheid. Unity keert terug naar een landingsbaan in Spaceport America, net als elk normaal commercieel vliegtuig.
Unity 22 is een belangrijke stap voorwaarts voor de ambities van Virgin Galactic voor ruimtetoerisme, een snelgroeiende markt voor rijke avonturiers. Het bedrijf, opgericht in 2004, heeft al ongeveer 600 tickets verkocht, waarbij elk ticket ongeveer $ 250.000 kostte. Branson is slechts één speler in de door miljardairs geleide race om ruimtetoeristen het hof te maken. Hij wedijvert met Jeff Bezos' Blue Origin, dat passagiers wil lanceren op zijn suborbitale New Shepard-raket, en Elon Musk's SpaceX, dat van plan is toeristen in zijn orbitale Crew Dragon-capsule te plaatsen voor een langere en duurdere ervaring in de ruimte.
De missie van zondag is ook omgeven door een steeds pittiger sfeer van concurrentie met Bezos. Virgin Galactic kondigde de ruimtevlucht van Branson aan een paar weken nadat Blue Origin had aangekondigd dat het Bezos op 20 juli naar de ruimte zou sturen. Vervolgens kondigde Blue Origin aan dat het ook met Wally Funk zou vliegen tijdens zijn missie op 20 juli, een vlieger die aanvankelijk van plan was om eerst op het ruimteschip van Virgin Galactic te vliegen. Branson ontkent dat zijn nieuwe vluchtdatum bedoeld was om Bezos naar de ruimte te verslaan; hij vertelde The Washington Post vorige week dat het gewoon een “prachtig toeval was dat we in dezelfde maand omhoog gaan.”
Bekijk de livestream van Virgin Galactic vanaf 9.00 uur ET op zondag op zijn Twitter, Facebook en YouTube.
Gerelateerd
Als je buurman een glinsterende ruimtehaven is
Maagd Galactisch ruimtevliegtuig VSS Unity voltooit succesvolle vlucht
h4>