Richard Branson begibt sich an Bord des Raumflugzeugs von Virgin Galactic zu seiner Reise ins All

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Der Gründer von Virgin Galactic, Richard Branson, und eine Crew von Virgin Galactic-Mitarbeitern sind vor ihrem raketenbetriebenen Aufstieg ins All in der Luft. Ein SpaceShipTwo-Raumflugzeug startete am Sonntag um 10:40 Uhr ET von New Mexico, das von einem WhiteKnight-Trägerflugzeug in die Höhe getragen wurde. Die Mission mit dem Namen Unity 22 ist der vierte Testflug ins All für das Raumflugzeug und der erste für Branson, den 70-jährigen waghalsigen Unternehmer, der über ein Jahrzehnt auf seine erste Reise aus der Erdatmosphäre gewartet hat.

Etwa 50 Minuten nach dem Start wird das SpaceShipTwo-Flugzeug mit dem Namen VSS Unity aus dem Zentrum des Doppelrumpfflugzeugs WhiteKnight von Virgin Galactic in einer Höhe von etwa 45.000 Fuß abfallen. Wenige Augenblicke später wird VSS Unity sein einzelnes Raketentriebwerk zünden, um bis an den Rand des Weltraums zu schießen, etwa 55 Meilen über dem Boden. Die Crew wird sich ein paar Minuten in der Schwerelosigkeit sonnen, bevor sie am Spaceport America, dem zentralen Knotenpunkt für das aufstrebende Weltraumtourismusgeschäft von Virgin Galactic, zurück zur Landung in New Mexico gleiten.

“Sich gut fühlen, aufgeregt fühlen, sich bereit fühlen”, twitterte Branson Stunden vor seinem Flug. Er sagte, er habe den Morgen mit einem Besuch von Elon Musk begonnen, der in New Mexico ist, um die Mission persönlich zu sehen. An Bord von SpaceShipTwo mit Branson befinden sich zwei Piloten, Dave Mackay und Michael Masucci, sowie drei weitere Besatzungsmitglieder in der Kabine: Chief Astronaut Instructor Beth Moses, Lead Operations Engineer Colin Bennett und Vizepräsidentin für Regierungsangelegenheiten und Forschungsoperationen Sirisha Bandla. Die Crew wird die Kabinenerfahrung von Virgin Galactic testen.

Ein Video, das Branson am Sonntagmorgen getwittert hat, zeigt den Milliardär, der kurz vor Sonnenaufgang auf einem Fahrrad auf einer Straße zum Weltraumbahnhof von Virgin Galactic fährt, flankiert von zwei weißen SUVs. Er traf sich mit Moses, Bennett und Bandla, wobei Moses sagte: „Du bist zu spät! Komm schon, zieh dich an, lass uns gehen!“ Für die Teilnehmer sah der Weltraumbahnhof des Unternehmens in New Mexico wie ein Musikfestival auf der anderen Seite des Weltraumbahnhofs aus – Dutzende von Gästen sahen den Start der Mission auf einer riesigen Leinwand in der Mitte einer Bühne direkt vor dem Gebäude Spaceport America. Stephen Colbert moderiert den Livestream der Mission, und Singer-Songwriter Khalid wird auf dieser Bühne nach Bransons Flug eine neue Single performen.

US-SPACE-TOURISM-VIRGIN Foto von PATRICK T. FALLON/AFP über Getty Images

Weltraumtourismus bereit zum Abheben

Virgin Galactic hatte zuvor geplant, Branson als Passagier auf einem späteren Testflug zu fliegen, aber Anfang dieses Monats gab das Unternehmen bekannt, dass er stattdessen mit Unity 22 als Besatzungsmitglied fliegen würde. Das hat Branson dazu gebracht, es vor seinem Rivalen Jeff Bezos in den Weltraum zu schaffen, einem weiteren Milliardär, der plant, die New Shepard-Rakete seines Raumfahrtunternehmens am 20. Juli an den Rand des Weltraums zu fliegen. Es ist eine PR-lastige Konkurrenz, aber für Branson, der am 18. Juli 71 Jahre alt wird, erfüllt es einen jahrzehntelangen Traum, ins All zu fliegen. Und für Virgin Galactic gilt das Fliegen seines Milliardärs-Gründers als Vertrauensbeweis, dass SpaceShipTwo für jeden sicher ist. Im Jahr 2014 erlitt das Unternehmen während eines Testflugs eine Flugkatastrophe, bei der ein Pilot getötet und ein anderer schwer verletzt wurde. Nach diesem Flug versprach Branson, mit einem zukünftigen Flug zu reisen, bevor das Unternehmen begann, Kunden zu fliegen.

Die Mission Unity 22 ist ein wichtiger Schritt für die Entwicklung von SpaceShipTwo durch das Unternehmen, da es versucht, einen aufkeimenden Weltraumtourismusmarkt für wohlhabende Abenteuersuchende anzuführen. Virgin Galactic wurde 2004 gegründet und hat bereits rund 600 Tickets zu einem Preis von rund 250.000 US-Dollar pro Einwohner verkauft, aber noch keinen dieser Passagiere geflogen. Das Unternehmen hat in diesem Jahr zwei weitere Testmissionen geplant, bevor es 2022 sein kommerzielles Weltraumtourismus-Geschäft startet. Aber wie jeder Start hängt dieser Plan vom Ergebnis des Testflugs am Sonntag ab. Fahrzeuginspektionen und wochenlange Datenüberprüfungen nach der Mission werden darüber informieren, wie es weitergehen will, sagte das Unternehmen.

Um einen Teil des Weltraumtourismus-Marktes wetteifern auch Bezos’ Blue Origin – das seinen Ticketpreis noch nicht bekannt gegeben hat – und Musks SpaceX. Wie Virgins SpaceShipTwo ist das Besatzungsfahrzeug von Blue Origin suborbital, obwohl es eine gummitropfenförmige Kapsel ist, die vertikal auf einer 5-stöckigen Rakete startet und auf eine Höhe von 100 km aufsteigt. Am 20. Juli von Blue Origin mit Bezos, dem ersten Flug des Unternehmens, der Menschen fliegt, werden Bezos' Bruder Mark, die Luftfahrtlegende Wally Funk und der nicht bekannt gegebene Gewinner einer 28-Millionen-Dollar-Auktion für einen vierten Sitz teilnehmen. Die Weltraumtourismuspläne von SpaceX sind noch stärker involviert; seine Crew Dragon-Kapsel wird für einige Tage zu einem Preis von etwa 55 Millionen US-Dollar pro Sitzplatz in den Orbit starten.

Die wettbewerbsorientierte Weltraumindustrie flammte in den Wochen vor Unity 22 auf. Blue Origin warf Virgin Galactic in einem bissigen Tweet zwei Tage vor Bransons Flug Schatten und behauptete, Branson erreiche den Weltraum nicht wirklich, weil SpaceShipTwo einige Meilen unterhalb der von einer internationalen Sportorganisation anerkannten Grenze des Weltraums fliegt. Jeff Bezos hatte am Samstag mehr positive Vibes und wünschte Branson in einem Instagram-Post viel Glück. Musk war durchweg herzlich, hielt Abstand vom PR-Krieg und traf sich mit Branson in New Mexico. „Danke, dass du so typisch unterstützend und so ein guter Freund bist, Elon“, twitterte Branson am Vorabend seines Fluges an Musk.

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