Richard Branson entame son voyage dans l'espace à bord de l'avion spatial de Virgin Galactic

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Le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, et une équipe d'employés de Virgin Galactic sont en vol avant leur ascension propulsée par fusée dans l'espace. Un avion spatial SpaceShipTwo a décollé du Nouveau-Mexique à 10 h 40 HE dimanche, transporté en l'air par un avion porteur WhiteKnight. La mission, baptisée Unity 22, est le quatrième vol d'essai dans l'espace pour l'avion spatial et le premier pour Branson, l'entrepreneur casse-cou de 70 ans qui attend depuis plus d'une décennie son premier voyage hors de l'atmosphère terrestre.

Environ 50 minutes après le décollage, l'avion SpaceShipTwo, surnommé VSS Unity, tombera du centre de l'avion à double fuselage WhiteKnight de Virgin Galactic à une altitude d'environ 45 000 pieds. Quelques instants plus tard, VSS Unity allumera son unique moteur-fusée pour exploser jusqu'au bord de l'espace, à environ 55 miles au-dessus du sol. L'équipage profitera de quelques minutes d'apesanteur avant de retourner atterrir au Nouveau-Mexique à Spaceport America, la plaque tournante de l'entreprise naissante de tourisme spatial de Virgin Galactic.

« Se sentir bien, se sentir excité, se sentir prêt », a tweeté Branson quelques heures avant son vol. Il a dit qu'il avait commencé la matinée par la visite d'Elon Musk, qui est au Nouveau-Mexique pour assister à la mission en personne. À bord de SpaceShipTwo avec Branson se trouvent deux pilotes, Dave Mackay et Michael Masucci, et trois autres membres d'équipage dans la cabine : l'instructeur en chef des astronautes Beth Moses, l'ingénieur en chef des opérations Colin Bennett et le vice-président des affaires gouvernementales et des opérations de recherche Sirisha Bandla. L'équipage testera l'expérience en cabine de Virgin Galactic.

Une vidéo que Branson a tweetée dimanche matin montrait le milliardaire à vélo sur une route en direction du port spatial de Virgin Galactic juste avant le lever du soleil, flanqué de deux SUV blancs. Il a rencontré Moïse, Bennett et Bandla, Moïse disant : « Vous êtes en retard ! Allez, habille-toi, allons-y ! » Pour les participants, le port spatial de la société au Nouveau-Mexique ressemblait à un festival de musique de l'autre côté du port spatial – des dizaines d'invités ont regardé la mission démarrer sur un écran géant au centre d'une scène installée juste à l'extérieur du bâtiment, Spaceport America. Stephen Colbert anime le livestream de la mission, et l'auteur-compositeur-interprète Khalid interprétera un nouveau single sur cette scène après le vol de Branson.

US-SPACE-TOURISM-VIRGIN Photo de PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

Le tourisme spatial prêt à décoller

Virgin Galactic avait auparavant prévu de faire voler Branson en tant que passager lors d'un vol d'essai ultérieur, mais plus tôt ce mois-ci, la société a annoncé qu'il serait remplacé par Unity 22 en tant que membre d'équipage. Cela a permis à Branson de se rendre dans l'espace avant son rival Jeff Bezos, un autre milliardaire qui prévoit de faire voler la fusée New Shepard de sa société spatiale au bord de l'espace le 20 juillet. C'est une démonstration de compétition à forte intensité de relations publiques, mais pour Branson, qui aura 71 ans le 18 juillet, c'est réaliser un rêve de plusieurs décennies d'aller dans l'espace. Et pour Virgin Galactic, faire voler son fondateur milliardaire est considéré comme une preuve de confiance que SpaceShipTwo est sûr pour tout le monde. En 2014, la compagnie a subi une catastrophe en plein vol lors d'un vol d'essai qui a tué un pilote et en a gravement blessé un autre. Après ce vol, Branson a promis de voyager sur un futur vol avant que la compagnie ne commence à transporter des clients.

La mission Unity 22 marque une étape clé pour le développement de SpaceShipTwo par la société alors qu'elle tente de diriger un marché du tourisme spatial en plein essor destiné aux riches aventuriers. Virgin Galactic a été fondée en 2004 et a déjà vendu environ 600 billets au prix d'environ 250 000 $ la pièce, mais il n'a encore transporté aucun de ces passagers. La société a deux autres missions d'essai prévues cette année avant de lancer son activité commerciale de tourisme spatial en 2022. Mais comme tout lancement, ce plan dépend du résultat du vol d'essai de dimanche. Les inspections des véhicules et les semaines d'examen des données après la mission indiqueront comment elle prévoit d'aller de l'avant, a déclaré la société.

Blue Origin de Bezos – qui n'a pas encore annoncé le prix de ses billets – et SpaceX de Musk se disputent également une part du marché du tourisme spatial. Comme le SpaceShipTwo de Virgin, le véhicule d'équipage de Blue Origin est suborbital, bien qu'il s'agisse d'une capsule en forme de boule de gomme qui se lance verticalement au sommet d'une fusée de 5 étages et monte à une altitude de 62 miles. Le vol du 20 juillet de Blue Origin avec Bezos, le premier de la société à faire voler des humains, comprendra le frère de Bezos, Mark, la légende de l'aviation Wally Funk et le gagnant non divulgué d'une vente aux enchères de 28 millions de dollars pour un quatrième siège. Les plans de tourisme spatial de SpaceX sont encore plus impliqués ; sa capsule Crew Dragon sera lancée en orbite pendant quelques jours pour un prix d'environ 55 millions de dollars par siège.

Les vibrations de l'industrie spatiale compétitive ont éclaté dans les semaines qui ont précédé Unity 22. Bleu Origin a jeté de l'ombre sur Virgin Galactic dans un tweet sarcastique deux jours avant le vol de Branson, alléguant que Branson n'atteignait pas vraiment l'espace car SpaceShipTwo vole à quelques kilomètres en dessous de la limite de l'espace reconnue par une organisation sportive internationale. Jeff Bezos a eu des vibrations plus positives samedi, souhaitant bonne chance à Branson dans une publication Instagram. Musk a été cordial tout au long, gardant ses distances avec la guerre des relations publiques et rencontrant Branson au Nouveau-Mexique. “Merci d'être si favorable et d'être un si bon ami, Elon”, a tweeté Branson à Musk la veille de son vol.

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