Virgin Galactic vil lansere Richard Branson og tre ansatte i selskapet til kanten av verdensrommet morgenen søndag 11. juli. Selskapet lover et stort show for oppdraget: Stephen Colbert vil være vert for oppdragets livestream, singer-songwriter Khalid skal angivelig utføre en ny singel live på scenen etter romfartøyets landing, og Branson har sagt at han vil “kunngjøre noe veldig spennende” etter sin romfart.
Flyet markerer et av selskapets siste testoppdrag før det tar sikte på å starte kommersiell romfartsvirksomhet neste år. Oppdraget, kalt Unity 22, vil markere Virgin Galactics fjerde flytur til verdensrommet med mennesker, med sitt største mannskap ennå. Fire personer, inkludert Branson, vil teste astronautopplevelsen, og to piloter vil være i cockpiten.
Handlingen vil starte når Virgin Galactics hvite flykropp med to skrog WhiteKnight tar av fra Spaceport America, selskapets romfart i New Mexico søndag morgen. WhiteKnight-flyet, VMS Eve, vil bære et rakettdrevet romskip kalt VSS Unity, med Branson og andre om bord. Omtrent 40 minutter etter start vil Unity falle fra midten av moderskipet og antenne rakettmotoren øyeblikkelig senere for å sende Branson og mannskapet til kanten av rommet, omtrent 55 miles høyt, i noen minutter med vektløshet. Enhet vil komme tilbake til en landingsbane ved Spaceport America, omtrent som alle vanlige kommersielle fly.
Enhet 22 er et viktig skritt fremover for Virgin Galactics ambisjoner om romturisme, et blomstrende marked som er rettet mot velstående eventyrsøkere. Selskapet, startet i 2004, har allerede solgt omtrent 600 billetter, med hver billett for rundt $ 250.000. Branson er bare en spiller i det milliardærledede løpet for retten til romturister. Han kjemper med Jeff Bezos 'Blue Origin, som tar sikte på å skyte passasjerer på den suborbitale New Shepard-raketten, og Elon Musks SpaceX, som planlegger å sette turister i sin orbital Crew Dragon-kapsel for en lengre og dyrere opplevelse i verdensrommet.
Søndagens oppdrag har også vært omgitt av en stadig sterkere krydret luft av konkurranse med Bezos. Virgin Galactic kunngjorde Bransons romfart noen uker etter at Blue Origin kunngjorde at de ville sende Bezos til verdensrommet 20. juli. Deretter kunngjorde Blue Origin at de også ville fly Wally Funk på sitt 20. juli-oppdrag, en flyger som opprinnelig planla å fly på Virgin Galactics romskip først. Branson benekter at hans nye flydato var ment å slå Bezos til verdensrommet; han fortalte The Washington Post i forrige uke at det bare var et “fantastisk tilfeldighet at vi skulle opp i samme måned.”
Se Virgin Galactics livestream fra kl. Twitter, Facebook og YouTube.
Relatert