Virgin Galactic invia con successo Richard Branson ai confini dello spazio

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Il fondatore di Virgin Galactic Richard Branson e un equipaggio di dipendenti di Virgin Galactic hanno segnato un atterraggio pulito nel New Mexico domenica dopo il lancio nello spazio a bordo dell'aereo spaziale SpaceShipTwo dell'azienda. La missione, soprannominata Unity 22, ha segnato il quarto volo di prova nello spazio per il veicolo e il primo per Branson, il temerario imprenditore di 70 anni che aspetta da oltre un decennio il suo viaggio di debutto ai confini dello spazio.

L'aereo SpaceShipTwo, soprannominato VSS Unity è decollato alle 10:40 ET attaccato alla pancia dell'aereo WhiteKnight a doppia fusoliera di Virgin Galactic. L'Unity è scesa dal centro della nave da trasporto ad un'altitudine di circa 45.000 piedi circa 50 minuti dopo il decollo. Pochi istanti dopo VSS Unity ha acceso il suo motore a razzo singolo per esplodere ai margini dello spazio, a circa 55 miglia dal suolo. L'equipaggio si è crogiolato in alcuni momenti di assenza di gravità prima di tornare ad atterrare nel New Mexico allo Spaceport America, l'hub centrale per la nascente attività di turismo spaziale di Virgin Galactic.

Il razzo SpaceShipTwo accende Virgin Galactic

Branson ha condiviso strette di mano di congratulazioni con i suoi compagni di equipaggio, definendo il volo “un'esperienza di una vita”, come sentito sulla linea di comunicazione instabile dell'aereo al controllo a terra.

“Sentirsi bene, sentirsi eccitati, sentirsi pronti”, Branson ha twittato ore prima del decollo. Ha detto di aver iniziato la mattinata con una visita di Elon Musk, che è nel New Mexico per assistere di persona alla missione. A bordo di SpaceShipTwo con Branson ci sono due piloti, Dave Mackay e Michael Masucci, e altri tre membri dell'equipaggio in cabina: l'istruttore capo astronauta Beth Moses, l'ingegnere capo delle operazioni Colin Bennett e il vicepresidente degli affari governativi e delle operazioni di ricerca Sirisha Bandla. L'equipaggio metterà alla prova l'esperienza in cabina di Virgin Galactic.

Un video che Branson ha twittato domenica mattina mostrava il miliardario in sella a una bicicletta su una strada verso lo spazioporto di Virgin Galactic poco prima dell'alba, affiancato da due SUV bianchi. Incontrò Moses, Bennett e Bandla, con Moses che disse: “Sei in ritardo! Dai, vestiti, andiamo!” Per i partecipanti, lo spazioporto della compagnia nel New Mexico sembrava un festival musicale dall'altra parte dello spazioporto: dozzine di ospiti hanno visto l'inizio della missione su uno schermo gigante al centro di un palco allestito appena fuori dall'edificio, Spaceport America. Stephen Colbert ospiterà il livestream della missione e il cantautore Khalid eseguirà un nuovo singolo su quel palco dopo il volo di Branson.

US-SPACE-TOURISM-VIRGIN Foto di PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

Turismo spaziale pronto per il decollo

Virgin Galactic aveva precedentemente pianificato di far volare Branson come passeggero su un successivo volo di prova, ma all'inizio di questo mese la compagnia ha annunciato che sarebbe stato invitato a volare su Unity 22 come membro dell'equipaggio. Ciò ha permesso a Branson di arrivare nello spazio davanti al suo rivale Jeff Bezos, un altro miliardario che ha intenzione di far volare il razzo New Shepard della sua compagnia spaziale ai confini dello spazio il 20 luglio. È una dimostrazione di concorrenza pesante per le pubbliche relazioni, ma per Branson, che compie 71 anni il 18 luglio, sta eseguendo un sogno decennale di andare nello spazio. E per Virgin Galactic, far volare il suo fondatore miliardario è visto come una dimostrazione di fiducia nel fatto che SpaceShipTwo sia sicuro per chiunque possa volare. Nel 2014, la compagnia ha subito un disastro in volo durante un volo di prova che ha ucciso un pilota e ferito gravemente un altro. Dopo quel volo, Branson ha promesso di viaggiare su un volo futuro prima che la compagnia iniziasse a far volare i clienti.

La missione Unity 22 segna un passo avanti fondamentale per lo sviluppo dell'azienda di SpaceShipTwo mentre cerca di guidare un fiorente mercato del turismo spaziale rivolto a ricchi in cerca di avventura. Virgin Galactic è stata fondata nel 2004 e ha già venduto circa 600 biglietti al prezzo di circa $ 250.000 al pop, ma non ha ancora trasportato nessuno di quei passeggeri. La compagnia ha in programma altre due missioni di prova quest'anno prima di dare il via alla sua attività di turismo spaziale commerciale nel 2022. Ma come ogni lancio, quel piano dipende dall'esito del volo di prova di domenica. Le ispezioni dei veicoli e le settimane di revisione dei dati post-missione forniranno informazioni su come intende andare avanti, ha affermato la società.

In lizza per una fetta del mercato del turismo spaziale c'è anche Blue Origin di Bezos – che non ha ancora annunciato il prezzo del biglietto – e SpaceX di Musk. Come lo SpaceShipTwo di Virgin, il veicolo dell'equipaggio di Blue Origin è suborbitale, sebbene sia una capsula a forma di gommosa che si lancia verticalmente in cima a un razzo alto 5 piani e sale a un'altitudine di 62 miglia. Il volo del 20 luglio di Blue Origin con Bezos, il primo della compagnia a pilotare esseri umani, includerà il fratello di Bezos, Mark, la leggenda dell'aviazione Wally Funk e il vincitore non dichiarato di un'asta da $ 28 milioni per un quarto posto. I piani di turismo spaziale di SpaceX sono ancora più coinvolti; la sua capsula Crew Dragon verrà lanciata in orbita per alcuni giorni al prezzo di circa 55 milioni di dollari per posto.

Le vibrazioni competitive dell'industria spaziale si sono accese nelle settimane precedenti a Unity 22. Blue Origin ha gettato ombra su Virgin Galactic in un tweet sarcastico due giorni prima del volo di Branson, sostenendo che Branson non sta davvero raggiungendo lo spazio perché SpaceShipTwo vola a poche miglia al di sotto del confine dello spazio riconosciuto da un'organizzazione sportiva internazionale. Jeff Bezos ha avuto vibrazioni più positive sabato, augurando buona fortuna a Branson in un post su Instagram. Musk è stato cordiale per tutto il tempo, mantenendo le distanze dalla guerra delle pubbliche relazioni e incontrandosi con Branson nel New Mexico. “Grazie per essere così tipicamente di supporto e un così buon amico, Elon”, Branson ha twittato a Musk alla vigilia del suo volo.

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