Virgin Galactic sender Richard Branson til kanten av rommet

0
155

Virgin Galactic-grunnlegger Richard Branson og et mannskap på Virgin Galactic-ansatte spikret en ren touchdown i New Mexico søndag etter å ha sjøsatt til verdensrommet ombord selskapets SpaceShipTwo-romplan. Oppdraget, kalt Unity 22, markerte den fjerde testflygingen til plass for kjøretøyet og den første for Branson, den 70 år gamle våghalsige gründeren som har ventet i over et tiår på sin debut til kanten av rommet.

SpaceShipTwo-flyet, kalt VSS Unity, startet klokken 10:40 ET festet til magen til Virgin Galactics dobbeltkropp WhiteKnight-fly. Enhet falt fra midten av transportbåten i en høyde på rundt 45.000 fot omtrent 50 minutter etter start. Et øyeblikk senere antente VSS Unity sin rakettmotor for å sprenge til kanten av rommet, omtrent 55 miles over bakken. Mannskapet solet seg i noen øyeblikk av vektløshet før de gled tilbake til land i New Mexico ved Spaceport America, det sentrale knutepunktet for Virgin Galactics begynnende romturismevirksomhet.

SpaceShipTwo-raketten tenner Virgin Galactic

Branson delte lykkeønskninger med sine mannskapsmedlemmer og kalte flyet” en opplevelse for livet “, som hørt på flyets hakkete kommunikasjonslinje til bakkekontroll.

“Føler meg bra, føler meg spent, føler meg klar,” tvitret Branson timer før start. Han sa at han startet morgenen med et besøk fra Elon Musk, som er i New Mexico for å se på oppdraget personlig. Ombord på SpaceShipTwo med Branson er to piloter, Dave Mackay og Michael Masucci, og tre andre besetningsmedlemmer i kabinen: Chief Astronaut Instructor Beth Moses, Lead Operations Engineer Colin Bennett, and Vice President of Government Affairs and Research Operations Sirisha Bandla. Mannskapet vil teste ut Virgin Galactics kabinopplevelse.

En video Branson twitret søndag morgen viste milliardæren som syklet på en vei mot Virgin Galactics romhavn like før soloppgang, flankert av to hvite SUV-er. Han møtte Moses, Bennett og Bandla, med Moses som sa: “Du er sen! Cmon, bli tilpasset, la oss gå! ” For deltakere så selskapets romhavn i New Mexico ut som en musikkfestival på den andre siden av romhavnen – dusinvis av gjester så oppdraget starte på en gigantisk skjerm i sentrum av en scene satt opp rett utenfor bygningen, Spaceport America. Stephen Colbert er vert for oppdragets livestream, og singer-songwriter Khalid vil fremføre en ny singel på scenen etter Bransons fly.

US-SPACE-TOURISM-Jomfru Foto av PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

Romturisme klar for start

Virgin Galactic planla tidligere å fly Branson som passasjer på en senere testflytur, men tidligere denne måneden kunngjorde selskapet at han i stedet skulle bli bumpet for å fly på Unity 22 som et besetningsmedlem. Det satte Branson opp for å komme seg i verdensrommet foran sin rival Jeff Bezos, en annen milliardær som planlegger å fly sitt romselskaps New Shepard-rakett til kanten av rommet 20. juli. Det er en PR-tung konkurranseutstilling, men for Branson, som fyller 71 år 18. juli, gjennomfører den en tiår lang drøm om å gå til verdensrommet. Og for Virgin Galactic, å se sin milliardærstifter blir sett på som et tillit til at SpaceShipTwo er trygt for alle å fly. I 2014 fikk selskapet en katastrofe midt under flyvningen under en testflyging som drepte en pilot og skadet en annen alvorlig. Etter den flyvningen lovet Branson å reise på en fremtidig flytur før selskapet begynte å fly kunder.

Unity 22-oppdraget markerer et viktig skritt fremover for selskapets utvikling av SpaceShipTwo når det prøver å lede et voksende marked for romturisme som er rettet mot velstående eventyrsøkere. Virgin Galactic ble grunnlagt i 2004 og har allerede solgt omtrent 600 billetter til en pris av $ 250 000 per pop, men det har ikke flydd noen av disse passasjerene ennå. Selskapet har planlagt ytterligere to testoppdrag i år før de startet sin kommersielle romturismevirksomhet i 2022. Men som enhver lansering, henger den planen på resultatet av søndagens testflyging. Bilinspeksjoner og uker med dataomtaler etter oppdrag vil informere hvordan det planlegger å gå videre, har selskapet sagt.

Bezos ’Blue Origin – som ikke har kunngjort sitt billettprispunkt ennå – og Musks SpaceX, kjemper også for en bit av romfartsmarkedet. I likhet med Virgin's SpaceShipTwo er Blue Origin's mannskapskjøretøy suborbital, selv om det er en gumdropformet kapsel som skyter vertikalt på toppen av en 5-etasjes høy rakett og stiger til en høyde på 100 km. Blue Origin's 20. juli-flytur med Bezos, selskapets første som flyr mennesker, inkluderer Bezos 'bror Mark, flylegenden Wally Funk, og den ukjente vinneren av en auksjon på 28 millioner dollar for et fjerde sete. SpaceXs planer for romturisme er enda mer involvert; Crew Dragon-kapslen starter i bane i noen dager til en pris på omtrent $ 55 millioner dollar per sete. Origin kastet skygge på Virgin Galactic i en snarky tweet to dager før Bransons fly, og påstod at Branson ikke virkelig nådde plass fordi SpaceShipTwo flyr noen miles under grensen for rom anerkjent av en internasjonal sportsorganisasjon. Jeff Bezos hadde mer positive vibber på lørdag, og ønsket Branson lykke til i et Instagram-innlegg. Musk har vært hjertelig hele tiden, holdt avstand fra PR-krigen og møtt Branson i New Mexico. “Takk for at du er så typisk støttende og en så god venn, Elon,” twitret Branson til Musk før flyet.

Utvikler …

Relatert

Når naboen din er en glitrende romhavn