Tørke lægger pres på Californiens allerede stressede net. Da vandreservoirer løber tørre, har der været et betydeligt fald i vandkraftproduktionen. Uden tilstrækkeligt vandtryk til hurtigt at dreje vindmøllevingerne kunne der være elektricitetsmangel lige når beboerne har mest brug for det.
Rullende strømafbrydelser er allerede blevet en ny norm for staten, da forsyningsvirksomheder lukker kraftledninger i et forsøg på at undgå gnistdannelse under varmt, tørt vejr. Men sommerafbrydelser opstår også, når beboerne skruer deres klimaanlæg op for at slå varmen og efterspørgsel overgår den tilgængelige strømforsyning.
“Californien er afhængig af hydro i så meget af sit behov, så enhver tørke kan sætte staten i en tæt position.”
”Californien er afhængig af vandkraft i så meget af sit behov, så enhver tørke kan sætte staten i en stram position,” sagde Lindsay Aramayo, en industriøkonom med US Energy Information Administration.
Vandkraft er en betydelig energikilde for staten. I 2019 udgjorde det ca. 17 procent af Californiens elmix. Og mens Californien ikke er fremmed for tørke, er dette særligt dårligt. Mere end en tredjedel af staten oplever “usædvanlig tørke”, og mere end 40 procent af dens beboere lever i en undtagelsestørke.
De to største reservoirer i Californien, Lake Shasta og Lake Oroville, har begge mindre end halvdelen af deres kapacitet. Vandstanden er endnu lavere ved Lake Mead, der ramte sit laveste niveau siden Hoover Dam blev bygget i 1931. Tørken forventes at tvinge Orovilles vandkraftværk offline for første gang nogensinde. Mindre reservoirer er også i problemer. Ved Californiens Folsom Lake dukkede resterne af et fly ned i 1986, fordi reservoiret var så tomt.
Mens landmænd opgiver tørstige afgrøder, og statens guvernør beder indbyggere om at spare vand derhjemme, har tørken allerede skåret ned i statens strømforsyning. Vandkraftproduktionen faldt med 37 procent i løbet af de første fire måneder af året sammenlignet med samme periode i 2020. Det er en kæmpe nedgang på 71 procent i forhold til den tid i 2019. Denne tendens forventes at fortsætte i år, sagde den amerikanske energiinformationsadministration sidste uge.
Tørke er allerede skåret ind i statens strømforsyning
Tidligere denne måned besluttede statslige energimyndigheder at købe ekstra strøm for at undgå udfald i sommer. Det er et skridt, der kun tages, når en “væsentlig begivenhed” udgør en risiko for nettets pålidelighed. Det kunne købe energi fra andre stater, men steder, som det typisk importerer fra, som Stillehavet Nordvest, står også over for tørke.
“Sommeren er næsten ikke begyndt, og vi har allerede haft gentagne ekstreme hittehændelser, der skaber farlige forhold og knusende optegnelser over hele landet,” sagde en fælles erklæring fra 1. juli fra lederne af California Public Utilities Commission, California Energy Commission og California Independent System Operator. . ”Uovertruffen” varme og tørke drevet af klimaændringer tvinger Californien til at handle, sagde erklæringen.
Vand- og energimangel kan tvinge staten til at henvende sig til mere fossile brændstoffer til elektricitet. Naturgaskraftværker træder ofte ind for at imødekomme den højeste efterspørgsel i løbet af sommeren. Det kan betyde lidt højere elregninger for beboere, da vandkraft er ret billig i Californien. En tørke fra 2012–2015 kostede skatteydere ca. 2 mia. Dollars ifølge en analyse fra den nonprofit-forskningsgruppe Pacific Institute.
“Vi vil gerne bryde den cyklus”
Der er et andet problem: naturgaskraftværker, i modsætning til dæmninger, pumper ud drivhusgasemissioner og andre forurenende stoffer. Tørke var faktisk ansvarlig for ca. 10 procent af den gennemsnitlige årlige kuldioxidemission fra produktion af kraft i Californien, Idaho, Oregon og Washington fra 2001 og 2015 ifølge en Stanford-analyse. Alle disse emissioner fremmer mere klimaforandringer, som igen driver endnu mere alvorlige tørke i det vestlige USA.
“Det er en dårlig cyklus, og det vil vi gerne bryde cyklus, så vi under tørke udgør vores mistede vandkraft med andre ikke-kulstof [forurenende] energikilder, ”siger Peter Gleick, klimaforsker og præsident emeritus for Pacific Institute. Den gode nyhed er, at der nu er mere sol- og vindenergi online for at udfylde manglen på vandkraft. Men Gleick er stadig bekymret for, at tørken i sidste ende vil resultere i mere forurening, mens den yderligere understreger Californiens elnet.
“Det er virkelig en indikation af, at vi bliver nødt til at investere i at styrke nettet over hele landet i lyset af klimaforandringerne,” siger Gleick.