Virgin Galactic skickar framgångsrikt Richard Branson till rymdkanten

Virgin Galactic-grundaren Richard Branson och ett besättning med Virgin Galactic-anställda spikade en ren touchdown i New Mexico på söndagen efter att ha skjutit ut i rymden ombord på företagets rymdplan SpaceShipTwo. Uppdraget, kallat Unity 22, markerade den fjärde testflygningen till rymden för fordonet och den första för Branson, den 70-åriga våghalsiga entreprenören som har väntat i över ett decennium på sin debutvandring till rymdkanten.

SpaceShipTwo-planet, kallat VSS Unity, startade kl 10:40 ET fäst vid magen på Virgin Galactics tvillingkropp WhiteKnight-planet. Enhet föll från mitten av transportbåten på en höjd av cirka 45000 fot ungefär 50 minuter efter start. Ett ögonblick senare tändte VSS Unity sin enda raketmotor för att spränga till rymdkanten och nådde 53,5 mil över marken. Besättningen solade sig i några ögonblick av viktlöshet innan den gled tillbaka till land i New Mexico vid Spaceport America, det centrala navet för Virgin Galactics växande rymdturismverksamhet. SpaceShipTwo-raketen tänder Virgin Galactic

Branson delade gratulerande handskakningar med sina besättningsmedlemmar när VSS Unity gick in i tyngdkraften och senare kallade flygningen “en upplevelse för livet”, som man hörde på planets hackiga kommunikationslinje till markkontroll. En gång landade hoppade Branson ut från VSS Unity och hoppade mot en massa fotografer, barn och släktingar strax utanför Spaceport America. Han tappade knappt sin spänning i en ceremoni efter flygningen: “Jag var upp och ner för några minuter sedan” startade han.

“fartyget såg perfekt ut”

“Jag tror att jag som de flesta barn har drömt om det här ögonblicket som barn, men ärligt talat kunde inget förbereda dig för utsikten över jorden från rymden”, sa Branson. Sedan, i full säljare, kallade han Virgin Galactic “rymdlinjen för jorden” och levererade ett löfte om att meddela något “mycket spännande” efter sin flygning: Han avslöjade ett partnerskap med insamlingsföretaget Omaze för att ge ut två platser på VSS Unity, och – “med min Willy Wonka-hatt på”, sa han – en personlig rundtur i Spaceport America. “Och jag lovar mycket choklad på fabriken”, tillade han.

Virgin Galactic-president Mike Moses sa till journalister ”fartyget såg perfekt ut” vid touchdown, förutom en möjlig antennproblem som orsakade att ett livevideo-flöde inifrån hytten skulle glittra under viktiga ögonblick under flygningen.

Branson “kände sig bra, kände sig upphetsad, kände sig redo” före sitt flyg till rymden, cyklade till rymdhamnen före soluppgången, flankerad av två vita Range Rovers. Han sa att han började morgonen med ett besök från Elon Musk, som var i New Mexico för att se uppdraget personligen. Ombord på SpaceShipTwo med Branson var två piloter, Dave Mackay och Michael Masucci, och tre andra besättningsmedlemmar i kabinen: Chief Astronaut Instructor Beth Moses, Lead Operations Engineer Colin Bennett, och Vice President of Government Affairs and Research Operations Sirisha Bandla. Besättningen testade Virgin Galactics kabinupplevelse.

Foto av PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

Kanadensisk astronaut Chris Hadfield tilldelade Branson och besättningen guldfärgade stift för att inviga sin nya status till Virgin Galactic som kommersiella astronauter efter att ha flugit över den 50 mil långa linjen som Federal Aviation Administration anser vara rymden.

Bransons flygning var ett gyllene tillfälle att locka potentiella kunder till Virgin Galactics rymdturismverksamhet, så stämningen vid Spaceport America på söndagen var full av marknadsföring och teater. För deltagare såg rymdporten ut som en musikfestival som satt bredvid banan VMS Eve tog fart från. Dussintals gäster tittade på uppdraget på en jättskärm i mitten av en scen som satt upp strax utanför huvudbyggnaden i Spaceport America. Stephen Colbert var värd för uppdragets liveström och sångerskrivaren Khalid framförde en ny singel på scenen. En flotta Range Rovers bogserade VSS Unity tillbaka till Spaceport America efter landning.

Foto av PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

Rymdturism redo för start

Virgin Galactic planerade tidigare att flyga Branson som passagerare på ett senare testflyg, men tidigare denna månad meddelade företaget att han skulle stöta på att flyga på Unity 22 som besättningsmedlem istället. Det satte Branson upp för att nå rymden före sin rival Jeff Bezos, en annan miljardär som planerar att flyga sitt rymdföretags New Shepard-raket till rymdkanten den 20 juli. Det är en PR-tung uppvisning av konkurrens, men för Branson, som fyller 71 år den 18 juli, verkställer den en decennielång dröm att gå till rymden. Och för Virgin Galactic, flygande sin miljardärgrundare ses som ett förtroende för att SpaceShipTwo är säkert för alla att flyga. Under 2014 drabbades företaget av en katastrof under mitten av flygningen under en testflygning som dödade en pilot och skadade en annan allvarligt. Efter den flygningen lovade Branson att resa på ett framtida flyg innan företaget började flyga kunder.

Unity 22-uppdraget är ett viktigt steg framåt för företagets utveckling av SpaceShipTwo när det försöker leda en växande rymdturismmarknad som riktar sig till rika äventyrssökande. Virgin Galactic grundades 2004 och har redan sålt ungefär 600 biljetter till cirka 250 000 dollar per pop, men det har ännu inte flög någon av dessa passagerare. Företaget har planerat ytterligare två testuppdrag i år innan det startar sin kommersiella rymdturismverksamhet 2022. Men som alla lanseringar är planen beroende av resultatet av söndagens testflygning. Fordonsinspektioner och veckor med datagranskningar efter uppdrag kommer att informera hur det planerar att gå framåt, har företaget sagt.

Bransons Virgin Galactic tävlar med Bezos Blue Origin och Musks SpaceX

Också tävlar om en bit av rymdturismmarknaden är Bezos Blue Origin – som ännu inte har meddelat sin biljettprispunkt – och Musks SpaceX. Precis som Virgin's SpaceShipTwo är Blue Origin's besättningsfordon suborbital, även om det är en gumdropformad kapsel som skjuter vertikalt på en fem våningar hög raket och stiger till en höjd av 100 km. Blue Origin 20 juli flygning med Bezos, företagets första att flyga människor, kommer att inkludera Bezos bror Mark, flyglegenden Wally Funk, och den oupptäckta vinnaren av en auktion på 28 miljoner dollar för en fjärde plats. SpaceX: s rymdturismplaner är ännu mer involverade; dess Crew Dragon-kapsel kommer att starta i omlopp några dagar till ett pris av cirka 55 miljoner dollar per säte.

De konkurrenskraftiga rymdindustrins vibbar flammade under veckorna fram till Unity 22. Blue Ursprung kastade skugga på Virgin Galactic i en snarkig tweet två dagar före Bransons flyg, och hävdade att Branson inte riktigt når rymden eftersom SpaceShipTwo flyger några miles under rymdgränsen som erkänns av en internationell idrottsorganisation. Jeff Bezos hade mer positiva vibbar på lördag och önskade Branson lycka till i ett Instagram-inlägg. Musk har varit hjärtlig hela tiden, hållit avstånd från PR-kriget och mött Branson i New Mexico. “Tack för att du är så typiskt stödjande och en så bra vän, Elon”, twittrade Branson till Musk inför flygresan.

Relaterad

När din nästa granne är en glittrande rymdhamn