Uit een ingrijpend onderzoek door 17 media bleek dat de Pegasus-software van de NSO Group werd gebruikt bij hackpogingen op 37 smartphones van mensenrechtenactivisten en journalisten, meldde The Washington Post. Volgens de Post stonden de telefoons op een uitgelekte lijst met nummers die werden ontdekt door de non-profitorganisatie Hidden Stories van Parijse journalistiek en mensenrechtenorganisatie Amnesty International. De nummers op de lijst werden uitgekozen voor mogelijk toezicht door landen die klant zijn van NSO, stelt het rapport, dat zijn spyware op de markt brengt aan regeringen om potentiële terroristen en criminelen op te sporen.
Pegasus kan alle gegevens van een mobiel apparaat extraheren en de microfoon van het apparaat activeren om heimelijk mee te luisteren naar gesprekken, zoals The Guardian opmerkt. De lijst van journalisten gaat terug tot 2016, meldt de Post, en omvat verslaggevers van de Post, CNN, de Associated Press, Voice of America, de New York Times, de Wall Street Journal, Bloomberg News, Le Monde, de Financial Times, en Al Jazeera.
In een verklaring die zondag naar The Verge werd gemaild, ontkende een NSO-woordvoerder de beweringen in het rapport en zei dat het “vol verkeerde veronderstellingen en niet-bevestigde theorieën was die ernstige twijfels doen rijzen over de betrouwbaarheid en belangen van de bronnen”, en de bronnen in twijfel trok. de informatie verstrekt.
“Na controle van hun beweringen, ontkennen we ten stelligste de valse beschuldigingen in hun rapport”, vervolgt de verklaring. Volgens de verklaring overweegt het bedrijf een rechtszaak wegens laster, omdat het zegt dat “deze beschuldigingen zo schandalig zijn en verre van de realiteit.”
Het is niet de eerste keer dat NSO's Pegasus-spyware wordt beschuldigd deel uit te maken van een grotere surveillancecampagne. Tussen juli en augustus 2020 ontdekte onderzoeksorganisatie Citizen Lab dat 36 telefoons van Al Jazeera-journalisten waren gehackt met Pegasus-technologie, mogelijk door hackers die werken voor overheden in het Midden-Oosten. In 2019 klaagde WhatsApp NSO aan omdat Pegasus werd gebruikt om gebruikers van de versleutelde chatservice van WhatsApp te hacken.