Je hebt geen deja vu. Zes jaar na de lancering van een reeks Linux-gameconsoles die de geschiedenis inging als een van de grootste technische flops van het afgelopen decennium, probeert Valve het opnieuw. Alleen deze keer zijn de Steam Machine-dromen en ongebruikelijke touchpads gerold in een 7-inch handheld-pc die eruitziet en werkt als een Nintendo Switch.

Het heet het Steam Deck, en jij kunt hier alles lezen over de specificaties, uitgebreide bedieningselementen en het tv-dockingstation.

Ik hou mezelf niet voor de gek door te denken dat het een Switch-killer is. (Zelfs als de startprijs van $ 399 van het Steam Deck in de buurt lijkt van Nintendo's Switch met OLED-scherm van $ 350, krijg je Mario, Zelda en Metroid niet op een Steam Deck.) Ik geloof ook niet dat het zal floppen zoals de Steam Machines.

Hier zijn zes redenen waarom dit niet opnieuw Steam Machines is – en een paar gloednieuwe redenen om sceptisch te zijn.

1: Valve bouwt de hardware zelf

Er zijn tal van redenen waarom Valve's Steam Machines faalden, maar één torent boven de rest uit: Valve had nooit de controle over zijn eigen hardware-lot.

Toen we in 2013 exclusief de plannen van Gabe Newell voor de “Steam Box” onthulden, legde hij oorspronkelijk uit dat Valve zijn eigen op Linux gebaseerde woonkamer-pc zou verkopen en tegelijkertijd een ecosysteem zou creëren waarin partners zouden ook een breed scala aan goede/betere/beste dozen leveren, waardoor een geheel nieuwe categorie gaming-pc's zou ontstaan.
Maar de eigen doos van Valve kwam niet op de markt. Het indrukwekkende prototype dat het in november 2013 voor ons demonstreerde, heeft het nooit in grote lijnen verkocht.

Dat zou je kunnen' koop niet echt de originele Steam Machine.

Ergens langs de lijn besloot Valve de overgrote meerderheid van de hardware over te laten aan bestaande pc-fabrikanten, wiens Steam OS-aanbod een puinhoop was, met het gamma van “het is onze Windows-box, maar met minder games omdat het Linux draait” tot dubieuze ontwerpen Valve eindigde ontkennend. Alienware was een van de weinigen die een op maat gemaakte Steam Machine bouwde, maar in plaats daarvan draaide het eerst Windows – omdat Valve en zijn mengelmoes van partners er pas in november 2015 in slaagden het Steam Machines-initiatief te lanceren. Tegen die tijd was die Alienware Alpha was al bijna een jaar in de aanbieding.

De laatste Steam Controller, naast een eerdere ontwikkelkit. Afbeelding: Sean Hollister/The Verge

De laatste Steam-link. Foto door Sean Hollister/The Verge

Maar met het nieuwe Steam Deck heeft Valve weer de touwtjes in handen. We krijgen geen vaag tijdschema voor een groots plan om de pc-industrie opnieuw vorm te geven, maar in plaats daarvan een specifiek stuk hardware met een specifiek releasevenster in december 2021. En we hebben ook enig vertrouwen in de hardwarecapaciteiten van Valve, omdat het bedrijf heeft een uitstekende reputatie opgebouwd. Hoewel niche, waren de Steam Controller en Steam Link draadloze box ongelooflijk slimme, goed ontworpen producten die beter verdienden dan hun uiteindelijke vuurverkoop, en Valve legde een extreem hoge lat voor pc-tethered virtual reality-headsets met de Valve Index en de co- ontwikkelde HTC Vive.

2: Linux is niet langer een doodvonnis

In 2015, na jaren van rapportage over hun beloften en mogelijkheden, waarschuwde The Verge onze lezers om geen Steam Machine vooraf te bestellen. De reden had weinig te maken met hoe lang ze vertraging hadden opgelopen, en alles had te maken met hoe Linux simpelweg niet genoeg games had. We hebben een overzicht gemaakt van de 50 beste games op Steam die dat duidelijk maakten: geen Grand Theft Auto V, Fallout of Skyrim, DayZ of andere games die niet op Steam stonden. Ondertussen zagen de ondersteuning voor de PS4, Xbox One en zelfs de Windows-controller er steeds beter uit.

Tegenwoordig is het nog steeds zo dat minder dan 15 procent van alle Steam-titels officieel SteamOS ondersteunt, maar dankzij zaden die Valve bijna tien jaar geleden met Linux heeft geplant, hoeft het bedrijf ontwikkelaars niet langer te overtuigen om hun games helemaal opnieuw te porten. Veel van de officieel erkende 8.000 SteamOS-titels werken dankzij een Proton-compatibiliteitslaag waarmee Windows-games op Linux kunnen worden uitgevoerd. Enorme competitieve shooters zoals Apex Legends, Destiny 2, PUBG en Fortnite zijn misschien binnenkort mogelijk, aangezien Valve eraan werkt om hun anti-cheat-software voor de lancering te laten werken. Als dat gebeurt, moeten de meeste topgames op Steam ook op SteamOS kunnen worden gespeeld.

Misschien net zo belangrijk, het Steam Deck is niet geketend aan Linux. Valve zegt dat je Windows kunt installeren als je wilt, evenals winkels van andere uitgevers. En omdat het een pc is, kun je, als je bereid bent te betalen, de spelgaten opvullen met een scala aan streamingdiensten zoals Microsoft xCloud, Google Stadia, Nvidia GeForce Now, Amazon Luna en anderen als je bereid bent te betalen, of games streamen via je thuisnetwerk vanaf je PlayStation, Xbox of een andere gaming-pc. Veel succes met het doen van dit alles op de draagbare computer van Nintendo.

3: Handheld gaming-pc's zijn netjes, en Deck is misschien wel de beste tot nu toe

Met Steam Machines voelde het soms alsof Valve het wiel opnieuw probeerde uit te vinden. Dat is hier niet het geval. Hoewel bijna iedereen tegenwoordig een smartphone op zak heeft, zijn de handhelds voor videogames weer helemaal in opkomst, dankzij de Nintendo Switch en een reeks inspirerende concepten die daarop volgden.

Het Steam Deck is niet eens de eerste gaming-pc die Switch-ified krijgt: we schreven eerder dit jaar over hoe we dichter bij een gaming-pc van Nintendo Switch-formaat komen, en de afgelopen paar maanden heb ik ermee gespeeld een van hen, de crowdfunded Aya Neo. Het is vergelijkbaar met het Steam Deck omdat het ook AMD-aangedreven is met joysticks en knoppen aan beide zijden van een 7-inch, 1280 x 800 touchscreen. Hoewel het niet krachtig genoeg is om veeleisende games competent uit te voeren en de software een beetje janky is, speelde ik het grootste deel van Persona 4 Golden en enkele Star Wars: Squadrons en Outer Wilds onderweg, en praatte ik met vrienden op Discord terwijl ik de dodelijke vlaktes verkende van Valheim — waar de AMD Vega 6-graphics van de handheld de neiging hadden om vast te lopen.

Zoals YouTube gaming-handheld-expert Taki Udon je zal vertellen, is de bouwkwaliteit en ergonomie van deze door crowdfunding gefinancierde handhelds niet altijd zo geweldig, en dat is een kans voor Valve om te buigen. Bovendien kosten bestaande handhelds doorgaans $ 700 tot $ 1000. Valve vraagt ​​honderden dollars minder voor het Steam Deck, en met een nieuwere GPU die misschien meer games binnen handbereik brengt.

4: Valve is weer een gamebedrijf

In 2020, dertien jaar na de meest beruchte cliffhanger in de geschiedenis van videogames, keerde Half-Life triomfantelijk terug met Half-Life: Alyx, een volledige VR-exclusive die snel naar de top van de “beste VR-game”-lijsten en gaf naar verluidt de Valve Index-headset een enorme boost in de verkoop. Sindsdien hebben Valve-medewerkers herhaaldelijk laten doorschemeren dat Alyx hen enthousiast maakte om weer singleplayer-games te bouwen.

Afbeelding: Valve

< p id="USmKQ4">David Speyer van Valve vertelde The Verge in 2019 dat het bedrijf “graag door zou gaan met nieuwe Half-Life-games”, en Gabe Newell vertelde in januari aan New Zealand's 1 News dat het nieuwe singleplayer-games in ontwikkeling heeft. “Het is leuk om games te verzenden”, zei hij, eraan toevoegend dat Alyx “veel momentum binnen het bedrijf heeft gecreëerd om meer van dat te doen.”

Met het Steam Deck heeft Valve nu misschien de kans om een ​​van die games te gebruiken om een ​​platform opnieuw een vliegende start te geven. Als je het je herinnert, is dat hoe het Steam-platform in 2004 van de grond kwam – het was de enige plek om Half-Life 2 en de daaropvolgende games van Valve te spelen. Maar met Steam Machines koos het bedrijf ervoor om het niet te doen en vertelde me in 2013 dat “het tegen onze filosofie is om een ​​game in de gevangenis te zetten en te zeggen dat het alleen werkt op Steam Machines.”

Dat liet Valve over aan de genade van andere ontwikkelaars voor games, in een tijdperk waarin het niet veel nieuwe eigen games maakte. Het bracht de toen twee jaar oude Counter-Strike: Global Offensive, de drie jaar oude Portal 2 en de vier jaar oude Left 4 Dead 2 op tijd voor het debuut van het platform naar Linux, maar er was geen goed gamen reden om een ​​SteamOS-box te verkiezen boven Windows zodra de Steam Machines uitkwamen.

Het Steam Deck is één en een HALF keer groter dan de Switch, heeft een batterijduur van 2-8 uur en wordt verkocht voor DRIEhonderdnegenennegentig dollar.

— Steve Bailey (@IBasteEvenly) 16 juli 2021

Maar de filosofie van Valve is misschien geëvolueerd. Met virtual reality realiseerde Valve zich dat het nodig was om het platform een ​​kickstart te geven, een ongelooflijke showcase te bouwen met The Lab en vervolgens vorig jaar systeemverkoper Half-Life: Alyx toe te voegen, een game die het rechtvaardigde om VR-exclusief te houden omdat het expliciet was ontworpen voor VR-onderdompeling en controles.

Ik zou er niet echt op wedden, maar ik zou niet wedden tegen het idee dat Valve een soortgelijk argument zou kunnen maken voor games die het precisie-touchpad, touchscreen, aanraakgevoelige thumbsticks, gyro en achterste knoppen van het deck gebruiken om het gevoel van handen die rondlopen en dingen grijpen. Valve zou een Half-Life kunnen bouwen die exclusief is voor draagbare apparaten zoals deze, zo niet exclusief voor het Steam Deck zelf. De meeste pc's hebben zeker niet zo'n scala aan invoer, en het zou jammer zijn als de uitgebreide bedieningselementen van het deck beperkt waren tot het soort controller-schema's van eigen bodem dat fans van Steam Controller gebruiken.

5: Gamedollars branden een gat in de zakken van mensen

Valve's Steam Deck is misschien precies op tijd. Door de wereldwijde pandemie zijn de gamers van de wereld zich terdege bewust van wie ze zijn. Er is nog nooit een beter moment geweest om videogames te spelen en de vraag is nog nooit zo groot geweest, aangezien Amerikaanse consumenten in 2020 meer uitgeven dan ooit tevoren. En hoewel de PS5, Xbox Series X en een reeks nieuwe grafische kaarten voor pc-gaming hier zijn, betekent het wereldwijde chiptekort dat je ze nog steeds niet gemakkelijk kunt kopen, zelfs nu, omdat een deel van de wereld uit die pandemie komt en nadenkt over het huis verlaten.

Foto door Tom Warren/The Verge

Als je dollars hebt vastgehouden die bestemd zijn voor die consoles en grafische kaarten (ofwel omdat je er geen kunt krijgen, of nog steeds niet overtuigd bent), zou je nu kunnen overwegen om dat geld uit te geven aan een handheld die je buitenshuis kan vergezellen. Daar staat Nintendo klaar om je te verleiden met de glimmende nieuwe OLED-uitgeruste Switch die de afgelopen week op pre-order ging, maar hij heeft geen Switch Pro aangekondigd. Dat is een kans voor Valve om erin te duiken: de Nintendo-games vergeten, het Steam Deck is ongeveer net zo'n professionele Switch als je zou kunnen krijgen.

6: Valve kan zich een hobby veroorloven of twee

Maar zelfs als het Steam Deck gamers niet wegtrekt van next-gen consoles of grafische kaarten, betekent dat niet dat het zal floppen. Tot nu toe is elk stuk hardware dat Valve heeft gebouwd een gadget dat zijn eigen ingenieurs wilden zien in de wereld, geen stuk massamarktkit. Maar als het Steam Deck uiteindelijk een nicheproduct wordt dat nauwelijks verkoopt, kan het nog steeds een succes zijn voor het bedrijf en de fans. Sommigen zijn gaan waarderen wat Valve probeerde te doen met bijvoorbeeld de Steam Controller, die een loyale gemeenschap heeft die aangepaste besturingsschema's pompt voor nieuwe games die ik laatst heb gecontroleerd.

Het andere belangrijke ding boven Valve die zijn eigen hardware bouwt, is dat het zichzelf alleen kan verwonden als het faalt, en Valve kan waarschijnlijk de pijn verdragen. Volgens een recente rechtszaak haalt Valve naar schatting $ 6 miljard aan jaarlijkse inkomsten uit Steam-commissies alleen, ongelooflijk voor een bedrijf van zijn omvang, wat neerkomt op ongeveer $ 15 miljoen per jaar per Valve-medewerker.

Bovendien lijkt Valve voorzichtiger te werk te gaan, waarbij kopers $ 5 aanbetalingen doen om een ​​apparaat te reserveren, 1 per klant te beperken, en Valve die bestellingen uitvoert wanneer ze klaar zijn in plaats van een product te laten “uitverkopen”. (Het is ongelooflijk dat Valve de eerste is die de gezond verstand benadering van pre-orders uitprobeert, we smeken de game-industrie al vele maanden om te adopteren met consoles en GPU's.) Het kan Valve ook in staat stellen om bestellingen in kleine batches uit te voeren in plaats van in een berg apparaten die het misschien in brand moet steken op de weg.

Waarom het Deck nog steeds ondergedompeld kan worden

Ik betwijfel ten zeerste of het Steam Deck een publieke flop zal zijn, maar ik kan me een paar redenen voorstellen waarom de pc-gaminggemeenschap het toch niet zal omarmen. Het is bijvoorbeeld grotendeels geprijsd als een next-gen console met slechts een fractie van de prestaties, zelfs als het uiteindelijk krachtiger is dan andere draagbare pc's op de markt.

De $ 399 basismodel wordt ook alleen geleverd met 64 GB eMMC-flitser, in een tijdperk waarin een enkele game soms meer ruimte nodig heeft dan dat, en wanneer PS5- en Xbox Series X-games beginnen te profiteren van de snellere laadtijden die snelle NVMe solid state opslag kan veroorloven. Hoewel je aan elk model een microSD-kaart kunt toevoegen om je opslagruimte uit te breiden, kan de snelheid van je opslag het systeem wat tegenhouden.

Gescheiden bij de geboorte?

Ten slotte ben ik het eens met enkele van mijn collega's met meer smaak: dit is geen bijzonder mooie machine. Het doet me veel meer denken aan de bolvormige Wikipad dan aan een Nintendo Switch, met die thumbsticks hoog gemonteerd als antennes die uit zijn hoofd steken.

Maar ik heb de Wikipad geprobeerd, en er is een reden waarom het zo gevormd was: het was ontworpen om comfortabel vast te houden, niet per se een lust voor het oog. Ik vraag me af of dat ook het idee achter het Deck is.

Voor het geval je het je afvraagt, ik heb er een besteld. We zullen zien hoe het gaat.