Jeff Bezos startete am Dienstagmorgen mit drei Mitreisenden an den Rand des Weltraums und landete sicher in einer texanischen Wüste an Bord der Besatzungskapsel seiner Raumfahrtfirma. Die NS-16-Mission war die erste von Blue Origin, die Menschen beförderte, und startete den kommerziellen Dienst für das Weltraumtourismusgeschäft des Unternehmens. Flying Bezos, der reichste Mann der Welt, der im Jahr 2000 Blue Origin gegründet hat, hat potenziellen Weltraumtouristen signalisiert, dass die suborbitale New Shepard-Rakete des Unternehmens sicher fliegen und für den Geschäftsverkehr geöffnet werden kann.
Der sechs Stockwerke hohe New Shepard-Booster hob am Dienstag um 9:12 Uhr ET bei klarem Himmel von seinem abgelegenen Startplatz in Van Horn, Texas, ab, wobei die gummitropfenförmige RSS First Step Crew-Kapsel des Unternehmens oben befestigt war. Bezos, sein Bruder Mark, die Luftfahrtlegende Wally Funk und der niederländische Teenager Oliver Daemen – der den ersten zahlenden Kunden von Blue Origin repräsentierte – wurden in der Kapsel festgeschnallt. Die Besatzungskapsel raste mit dreifacher Schallgeschwindigkeit auf eine Spitzenhöhe von 66 Meilen, bevor sie sich vom Booster trennte. Die Passagiere erlebten ein kurzes Gefühl der Schwerelosigkeit und konnten die Erdkrümmung am Rand ihrer Atmosphäre sehen.
“Meine Hauptaufgabe wurde erfüllt – ich habe niemanden getreten”, Bezos witzelte, nachdem seine Kapsel gelandet war. „Ich war überrascht, wie einfach Zero-G war… es war wie Schwimmen.“
Die Mission machte Funk, 82, die älteste Person, die das All erreichte, und Daemen, 18, die jüngste. Bezos sagte, es sei seit seiner Kindheit sein Traum gewesen, ins All zu starten. Nach Richard Branson, dem Gründer von Virgin Galactic, der am 11. Juli mit dem Raumflugzeug SpaceShipTwo seines Unternehmens flog, war er der zweite Milliardär, der mit seiner eigenen Rakete ins All flog.
Der New Shepard-Booster landete senkrecht auf einem Beton fünf Meilen von seinem Startplatz entfernt, um den dritten Zug in den Weltraum für diesen speziellen Booster zu begrenzen. Vor dem Flug am Dienstag hatte Blue Origin 15 unbemannte Teststarts seiner New Shepard-Rakete durchgeführt.
Das Unternehmen hat den Preis, den es für jeden Sitz verlangt, noch nicht bekannt gegeben und lehnt es ab, irgendwelche Baseballfiguren anzubieten. Der letzte Testflug der Rakete im April war eine “Astronautenprobe” -Mission, bei der Führungskräfte des Unternehmens in den Momenten vor dem Start als Passagiere Rollen spielten. “Jede Mission, die wir bisher durchgeführt haben, hat uns darauf vorbereitet, Menschen an Bord zu bringen”, sagte Steve Lanius, Flugdirektor der NS-16 von Blue Origin, am Sonntag gegenüber Reportern.
Der Beifahrersitz von Daemen, einem Abiturienten aus den Niederlanden, war zunächst dem anonymen Gewinner einer Auktion vorbehalten, die Blue Origin im Juni durchgeführt hatte. Dieser Gewinner bot 28 Millionen US-Dollar für den Flug, wurde jedoch „wegen Terminkonflikten“ für eine spätere New Shepard-Mission verschoben. Die Sprecher von Blue Origin lehnten es ab, den Bieter zu identifizieren oder die Planungsprobleme zu erläutern. Daemens Vater, Gründer und CEO einer niederländischen Private-Equity-Firma, hatte sich im Herbst einen Platz bei der nächsten Mission von New Shepard gekauft und wurde stattdessen zum ersten Flug befördert. Er überließ den Sitz seinem Sohn.
Der Flug am Dienstag war ein lang ersehnter Erfolg für das Unternehmen, da es aggressiver Konkurrenz von anderen Raumfahrtunternehmen wie Elon Musks SpaceX ausgesetzt ist. Blue Origin hatte New Glenn, sein viel größeres Raketensystem in der Entwicklung in Florida, der Air Force für ein milliardenschweres Startprogramm vorgeschlagen, aber gegen SpaceX und seinen anderen Rivalen United Launch Alliance verloren. Im April lehnte die NASA Blue Moon ab, den vorgeschlagenen menschlichen Mondlander des Unternehmens. Die Agentur entschied sich stattdessen für das Starship-System von SpaceX.
Blue Origin startet New Shepard von seinem Startstandort One in Van Horn, einer abgelegenen Stadt im Westen von Texas, etwa 70 Meilen von der US-mexikanischen Grenze entfernt. Die erste Iteration der Rakete begann als kleineres Konzept namens Goddard, das 2006 debütierte. New Shepard, das 2015 zum ersten Mal gestartet wurde, aber während seines Landeversuchs abstürzte. Alle anderen Flüge waren erfolgreich, was Blue Origin das Vertrauen gibt, seinen Milliardärsgründer auf die erste bemannte Mission der Rakete zu schicken.
“Wir wissen, dass das Fahrzeug sicher ist. Wenn das Fahrzeug für mich nicht sicher ist, ist es für niemanden sicher“, sagte Bezos am Montagmorgen in einem Interview mit CNN. Die Ingenieure von Blue Origin führten mit einigen Passagieren der NS-16 während des Fluges einige Echtzeitbewertungen durch, und die Datenüberprüfungen nach der Mission werden Horden von Daten liefern, um über zukünftige Änderungen des Passagiererlebnisses zu informieren. Die Erfahrungen aus den Flügen mit New Shepard werden auch in andere Fahrzeuge von Blue Origin, wie New Glenn und Blue Moon, einfließen.
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