L'essaim a pris le contrôle des environnements terrestres, aériens, aquatiques et au-dessus de l'eau, mais a été exploité comme une unité contrôlée de manière autonome à partir d'une seule station au sol.
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Un essaim autonome de six drones a volé dans le ciel, a plongé sous l'eau et s'est glissé sur terre pour aider les forces armées dans diverses missions expérimentales dans un premier du genre exercice pour les Royal Marines britanniques.
Les systèmes sans équipage ont été déployés dans le cadre de raids d'entraînement sur des positions adverses simulées en Cumbria et dans le Dorset, et ont été chargés de diverses missions allant des opérations de reconnaissance à la livraison de fournitures aux soldats, à l'identification et au suivi des cibles d'intérêt.
Composé de six types de drones différents, l'essaim a pris le contrôle des environnements terrestres, aériens, aquatiques et aériens, mais a été exploité comme une unité contrôlée de manière autonome à partir d'une seule station au sol.
Cela signifie que les systèmes ont travaillé ensemble, partageant les données de leurs capteurs sur un seul réseau de communication. Par exemple, les drones ont pu se nourrir les uns des autres et utiliser des algorithmes sophistiqués pour trouver, identifier et suivre avec précision les cibles ennemies.
L'essai, appelé Autonomous Advance Force 4.0, a été présenté comme une première étape vers l'intégration de technologies de pointe dans l'armée.
“Ce n'est qu'en continuant d'expérimenter avec les dernières technologies et innovations que nous pouvons préparer correctement notre personnel aux défis de l'avenir”, a déclaré Tony Radakin, officier supérieur de la Royal Navy. “Autonomous Advance Force 4.0 teste à quel point les forces hybrides peuvent opérer sur le champ de bataille, avec des commandos d'élite de la Royal Marine améliorant leurs capacités avec l'utilisation d'essaims de drones.”
Au cours de l'expérimentation, les équipes de frappe des Royal Marines au sol ont pu faire appel à des drones Malloy, capables de soulever jusqu'à 68 kilogrammes, grâce à une petite tablette sur leur poitrine sur laquelle ils pouvaient appuyer pour indiquer leur emplacement et demander la livraison de fournitures, des munitions au sang pour les médecins de combat.
Un autre drone appelé Ghost, qui se présente sous la forme d'un mini-hélicoptère ultra-silencieux et très difficile à détecter, a été utilisé pour capturer des images et des séquences thermiques, et pourrait également être chargé de trouver des cibles à l'intérieur une zone.
De même, des systèmes sous-marins ont été déployés pour analyser les océans à la recherche de mines et d'obstructions, et fournir aux Marines une meilleure vue des routes dégagées ; un navire de mer autonome appelé Madfox a effectué des opérations de reconnaissance et des patrouilles de surveillance pour préparer le terrain pour que les soldats débarquent.
L'essaim est également venu avec des drones Cobra, un système volant avec une envergure de trois mètres de long utilisé pour identifier et suivre des cibles. L'unité était complétée par un système de frappe de précision tactique, capable de voler à proximité d'une cible et d'attendre qu'un opérateur humain le spécifie pour attaquer, dans ce que l'on appelle une munition mortelle.
Ce drone, en particulier, a suscité des inquiétudes chez les experts qui s'inquiètent de la perspective d'amener plus de systèmes autonomes dans la guerre.
“Ces essais marquent une nouvelle escalade dangereuse dans la course internationale aux armements robotiques”, a déclaré à ZDNet Stuart Parkinson, directeur exécutif de l'organisation de plaidoyer Scientists for Global Responsibility. “L'utilisation de drones armés dotés de capacités autonomes est particulièrement effrayante et nous rapproche un peu plus d'un monde où les drones prennent des décisions de vie ou de mort quant au lancement d'armes.”
La montée en puissance des armes autonomes, souvent aussi appelées “robots tueurs”, est un point de discorde depuis de nombreuses années, avec un débat surgissant entre les défenseurs de l'adoption de nouvelles technologies dans la défense et ceux dans faveur de l'établissement de lignes rouges dans le secteur.
Plus tôt cette année, l'Association des Nations Unies du Royaume-Uni a exhorté le gouvernement britannique à soutenir un traité à l'échelle de l'ONU qui interdirait légalement l'utilisation d'armes autonomes, mais s'est heurté à une résistance, les ministres citant la nécessité d'adopter les progrès technologiques et mettant craignent qu'un instrument juridiquement contraignant n'entrave l'innovation.
« L'opinion publique mondiale est fermement opposée aux armes autonomes, notre gouvernement doit donc changer de direction rapidement », déclare Parkinson.
Plutôt que de revenir sur l'objectif d'imprégner les forces armées de nouvelles technologies, le gouvernement britannique a fermement réaffirmé son intérêt à déployer de nouveaux outils de défense adaptés à l'ère numérique.
De nouveaux plans pour moderniser les forces armées au cours de la prochaine décennie ont été récemment dévoilés, ainsi qu'un budget de 24 milliards de livres sterling (33 milliards de dollars) pour les quatre prochaines années. L'intelligence artificielle et les capacités autonomes activées par l'IA ont été présentées comme essentielles à cette évolution vers la modernisation.
Pas moins de 2 milliards de livres sterling (2,7 milliards de dollars) ont été débloqués pour étendre les capacités des drones, avec des systèmes sans équipage considérés comme un outil clé pour s'aventurer dans des territoires ennemis dangereux tout en assurant la sécurité des soldats humains – tout en jouant également un rôle important dans le réapprovisionnement et l'assistance des troupes même dans des environnements difficiles.
Il est donc peu probable que le gouvernement britannique réduise ses efforts dans les systèmes autonomes de si tôt. Après des expériences basées au Royaume-Uni, Autonomous Advance Force 4.0 devrait se poursuivre aux États-Unis plus tard cette année dans le désert californien, pour tester des environnements et des scénarios de plus en plus complexes.
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